7 Ting du trenger å vite om Bitcoin

Bitcoins er alt buzz. Den virtuelle valutaen rider en sporing av spekulasjoner, som øker eksponentielt i verdi og når en høyde på $ 260 denne onsdag før det går ned til $ 130. Dessuten overlevde den største Bitcoin-utvekslingen i verden bare et koordinert hackangrep, og malware for bitcoin-generering sprer seg over hele Europa som en brannfire via Skype.

Likevel, til tross for all lyd og raseri som omgir denne ferdige penger, har de fleste vanskelig å forstå nøyaktig hva Bitcoins er - og hvordan de fungerer. Dette er urolig, spesielt hvis du tenker på å investere din egen tid og penger i Bitcoin-fenomenet.

Starte din egen bitcoin-lommebok er ikke nødvendigvis en dårlig ide. Bitcoins er ikke knyttet til formuer i en enkelt lands økonomi. De er enkle å bytte ut, og de er ikke gjenstand for transaksjonsgebyrer. Men du trenger å vite noen viktige ting før du kaster pengene dine inn i det volatile Bitcoin-markedet. Du må forstå hvordan Bitcoin-systemet fungerer, hvor det lykkes, og hvor det er svakt.

Bitcoins er opprettet, handlet og kontrollert av folket

Enkelt sagt er bitcoin en algoritmbasert matematisk konstruksjon måleenhet oppfunnet for å kvantifisere verdien. Det er liksom dollar på den måten, men i motsetning til dollar (eller annen form for fiat penger, egentlig), er Bitcoins decentralisert. Den originale Bitcoin-algoritmen ble opprettet av en utvikler med pseudonymet Satoshi Nakamoto, men selve valutaen er opprettet, handlet og kontrollert av Bitcoin-brukere, snarere enn av en sentral myndighet som en bank eller en regjering. Bitcoins er også helt digitale: Du vil aldri legge hendene på en fysisk Bitcoin med mindre du kjøper en fysisk faksimile som dette.

Hver av disse fysiske Bitcoins har en privat nøkkel innebygd under hologrammet som kobler til en Bitcoin-adresse som er verdt beløpet som vises på forsiden av mynten.

Valutaen har også en begrenset forsyning som er begrenset av design. Algoritmen som brenner Bitcoin-nettverket er designet for å generere 21 millioner Bitcoins, og systemet regulerer seg selv for å sikre at tilbudet av Bitcoins vokser i et jevnt, jevnt tempo. Med dagens sats bør alle 21 millioner Bitcoins genereres innen 2140. Og fordi Bitcoin-nettverket sporer og registrerer hver Bitcoin-transaksjon, kan du faktisk se nøyaktig hvor mange Bitcoins som er opprettet når som helst på Blockchain.info, et nettsted som overvåker Bitcoin-nettverket og verter Bitcoin lommebøker, brukerne av containere bruker for å lagre sine digitale rikdommer.

Vi er definitivt i en Bitcoin-boble.

Bitcoin er stor akkurat nå, sannsynligvis for stor til sin egen fordel. Siden Bitcoin har ingen verdi utover hva noen er villig til å betale for det, har prisen på Bitcoins en tendens til å endres raskt. Faktisk, i midten av januar ble en enkelt Bitcoin verdsatt til $ 15, noe som gjør at folk som kjøpte Bitcoins da, og solgte dem på $ 260 i går, veldig vellykkede investorer.

Valutas popularitet (og dermed prisen) øker i internasjonale markeder som har bli ustabil - si når en regjering truer sine borgere med kapitalkontroll og valutarestriksjoner, som Kypros gjorde i forrige uke.

"Bitcoin er en svært volatil ressurs, og den siste utviklingen i prisen på Bitcoins har noen av egenskapene av en økonomisk boble, sier professor Magnus Thor Torfason, adjunkt i bedriftsøkonomi ved Harvard Business School.

Verdien av bitcoins kan bare fortsette, ikke sant? Høyt?!

Torfason jobber for øyeblikket med å publisere et papir som fokuserer på verdien av Bitcoin. Selv om han er forsiktig optimistisk om Bitcoins fremtid, sier han at det er vanskelig å anbefale valutaen til den gjennomsnittlige PC-brukeren. "Selv om vi antar at Bitcoins til slutt vil være verdt ti ganger deres nåværende verdi, kan de falle til en tiendedel av verdien sin mellom nå og da," sier Torfason. "Vi har egentlig ikke gode metoder for å tildele verdi til en valuta som dette, så du bør behandle enhver investering i Bitcoins som en ekstremt høyrisiko-investering."

Du kan min Bitcoins, men Gold Rush er over

Du trenger ikke å sette dine egne penger på linjen hvis du vil hoppe inn i Bitcoin-markedet. I stedet kan du "min" Bitcoins ved å sette PCen din til å knase kode på Bitcoin-nettverket. Hvis du er heldig, kan du tjene en enorm mengde på 25 Bitcoins.

Slik fungerer det: Batcher Bitcoins blir tildelt Bitcoin miners, folk som frivillig installerer og driver Bitcoin-klienten på sine PCer. Klienten bruker CPU og GPU-prosessorkraft for å løse svært komplekse matteproblemer, og deler deretter disse løsningene med hele nettverket. Problemene er ekstremt vanskelig å løse, men enkle å verifisere som riktige, og de inneholder logger over transaksjoner på Bitcoin-nettverket. Som et resultat sporer gruvearbeidere og verifiserer Bitcoin-betalinger når de jobber.

Den første klienten for å løse en gitt blokk med transaksjoner blir tildelt et bestemt antall Bitcoins-25 etter publisering, ned fra 50 da Bitcoin startet - en gang arbeidet er verifisert av andre kunder på nettverket. Det faste nummeret halveres hvert fjerde år, til det på et tidspunkt ikke blir opprettet nye Bitcoins.

Denne fantastiske infografien fra Bitdata illustrerer hvordan Bitcoin-gruvedrift er en avgjørende del av hvordan Bitcoin-nettverket fungerer. (Klikk for å forstørre.)

Algoritmene som er involvert i Bitcoin-produksjonen er altfor komplekse for de fleste ikke-krypto-nerds å forstå, og det er derfor de fleste bruker begrepet Bitcoin mining. Det er analog med å tøle i tøffe forhold på jakt etter gull. Og som med gull eksisterer det bare et begrenset antall Bitcoins.

Men i motsetning til gull, kommer Bitcoins inn i verden med en hastighet som viser svært lite variasjon. Bitcoin-algoritmene endres dynamisk i vanskeligheter basert på hvor ofte Bitcoins blir tildelt; og dette sikrer en jevn og jevn drypp av virtuell valuta i nettverket. Hvis gruvedrift faller av, blir Bitcoins lettere å mine. Hvis gruvedrift blir overordentlig konkurransedyktig - som det er nå, blir Bitcoin-gruvearbeidere investert i high-end-PCer og serverfarmar som en del av en prosessorkraft-rase. Bitcoin-gruvedrift blir vanskeligere.

"Gruvedrift for Bitcoins er en veldig dårlig idé, sier Vitalik Buterin, lederforfatter på Bitcoin Magazine. "Du får i utgangspunktet ingenting. Den beste måten å få Bitcoins på er å kjøpe dem på en utveksling. "

Min forskning tyder på at Buterin har rett: Disse dager vil du sannsynligvis ikke tjene mange Bitcoins gjennom gruvedrift, med mindre du er en del av et gruvebasseng gruppe brukere som kombinerer prosessorressursene sine sammen for å tygge gjennom løsninger raskere, og dermed øke sin rate av å tjene Bitcoins. Det finnes mange gruvebasseng, hver med egne regler og metoder for å distribuere Bitcoin-belønninger. Hvis du er interessert i å komme inn i gruvedrift, velg en lovende gruppe fra denne korte listen over store Bitcoin-gruvebasseng og kontakt bassengoperatøren.

De fleste store forhandlere godtar ikke Bitcoins (ennå)

Hvis du bestemmer deg å ta sjansen og kjøpe litt bitcoins på en utveksling som Mt. Gox, du trenger et sted å tilbringe dem. Bitcoin er fortsatt ung, men listen over selgere som aksepterer Bitcoins, vokser raskt etter hvert som valutaen oppnår trekk gjennom mediaeksponering. Lejonens andel av Bitcoin-virksomheten skjer fortsatt på nettet, som passer til en virtuell valuta. Du kan til eksempel bruke Bitcoins på Reddit, WordPress, Mega og WikiLeaks. Men brick-and-mortar-bedrifter - for det meste barer og hjørneforretninger med forbindelser til Bitcoin-advokater - bruker gradvis også valutaen.

Adam CroweA Reddit-bruker hevder å ha funnet denne plaketten på et hjørne matmarked i British Columbia.

Du finner en mye, mye større liste over nettsteder hvor du kan bruke dine hardt opptjente Bitcoins på Bitcoin wiki, og en voksende liste over bedrifter som aksepterer Bitcoins i den virkelige verden.

Bitcoins er ikke beskyttet eller forsikret av noen

Bitcoin-transaksjoner er irreversible. Når en Bitcoin-transaksjon sendes til nettverket, kan den ikke bli tilbakekalt. Så en hacker som får tilgang til PCen som lagrer din Bitcoin-lommebok, kan sende hele Bitcoin-formuen til en annen lommebok - og det er ingenting du kan gjøre med det. Caveat emptor.

Selvfølgelig, hvis PCen som lagrer din Bitcoin lommebok, eies av en tredjepart som forsikrer den mot tyveri-si, en respektabel Bitcoin-lommebok-hosting-tjeneste, kan du selvfølgelig gjenopprette verdien av noen eller alle dine stjålne valutaer. For eksempel lukkede den nylig hakkede Bitcoin-lommeboktjenestenstjenesten Instawallet seg ned i kjølvannet av et ødeleggende hackangrep og ga refusjon til brukere som hadde mistet 50 BTC eller mindre.

Ingen vet hvem som virkelig skapte Bitcoin

Bitcoins skaperen var en koder og kryptografentusiast som kommuniserte på kryptografisk adresseliste under navnet Satoshi Nakamoto. Nakamoto designet nettverket og lanserte Bitcoin i juni 2009, og mined de første 50 Bitcoins for å danne det som ble kjent som genesisblokken.

Nakamoto forsvant kort tid etterpå. Mange journalister har forsøkt - og mislyktes - til å utnytte Nakamotos sanne identitet, men hittil er progenitoren til den mest vellykkede virtuelle valutaen som fortsatt er gjort, et mysterium.

Bitcoins er ikke den første virtuelle valutaen, og de vil ikke være den siste

Bitcoin ser ut til å være den mest vellykkede virtuelle valutaen vi noensinne har sett, men det er ikke den første. Fra e-gull til Beenz til Facebook-kreditter har folk forsøkt - uten hell - å bygge levedyktige virtuelle valutaer i mer enn et tiår.

Disse har vært virtuelle valutaer mislyktes av forskjellige grunner. Noen ble stengt av myndighetene på bekostning av hvitvasking av penger. Noen ble stengt av sine eiere på kulminasjonen av forseggjort svindel. Og noen petered ut da folk sluttet å kjøpe dem. Fordi Bitcoin er decentralisert, kan den ikke slås av av noen. Ja, individuelle Bitcoin-utvekslinger kan målrettes av finansielle regulatorer, men siden ingen kjører Bitcoin, kan det bare peter ut av manglende interesse.

Husk e-gull? Jeg heller ikke.

En hacker kunne teoretisk ødelegge Bitcoin-nettverket ved å manipulere koden i en utnyttelse for å avslutte alle utnyttelser. Men i de fire årene siden begynnelsen forblir Bitcoin-koden kompromissløs. Individuelle brukere og utvekslinger kan bli hacket, men Bitcoins selv har så langt vist seg å være utilgjengelige.

Det er sannsynligvis at flere Bitcoin-kloner er klar til å komme inn på markedet. Fra TerraCoin til Ripple til PPCoin, er mange virtuelle valutaer basert på åpen kildekode Bitcoin-kode ivrig etter å konkurrere om din virkelige penger. For nå er det sannsynligvis en god ide for de fleste forbrukere å holde en sikker avstand fra virtuell valuta: De ville svingninger i verdi som gjør Bitcoins så interessant å studere, kan gjøre deg til en millionær en dag, og en avhengighet neste.