Som økonomi myker, Microsoft støter på forskning

Selv når verdensøkonomien slår seg, legger Microsoft økende fokus på sin forskningsinnsats på områder som ligger langt utover det tradisjonelle desktop- og kontorsoftwaredomenet.

Ny forskning kan ta opp 15 år før den innlemmes i et produkt, så Microsoft trenger å være klar når økonomien kommer tilbake, sier Andrew Herbert, administrerende direktør for Microsofts forskningsanlegg i Cambridge, England.

Selskapet sysselsetter ca 1000 forskere på fem laboratorier i USA, Storbritannia, India og Kina, og legger til 80 personer i året, nesten samme antall personer som mange universitets datavitenskapsavdelinger, sa Herbert. Det forventer å bruke 9 milliarder dollar i år på forskning og utvikling.

[Videre lesing: Best NAS-bokser for media streaming og backup]

På onsdag åpnet Microsoft dørene til sitt britiske anlegg, Roger Needham-bygningen på Universitetet i Cambridge. Åpent hus hadde en slags vitenskapelig rettferdig følelse, med forskere på nært hold, som beskriver hva de har jobbet med.

De kommersielle utsiktene for mange av innovasjonene forblir uklar, og ingen av teknologiene vil nødvendigvis være på markedet når som helst snart. Microsofts forskere jobber ganske skille fra selskapets produktutviklere.

Målet er at forskere skal komme med innovasjoner som vil gi et smil på CEO Steve Ballmer, sier Herbert. Ballmer sannsynligvis allerede smiler, som mange av laboratorieprosjektene viser løfte.

Her er noen av de mest interessante:

Somniloquy: De fleste av Microsofts forskningsarbeid er i programvare, men en av de mer eksotiske skjermer Fra onsdag var Somniloquy, en usikker USB-stasjon som stod ut av en stasjonær PC.

Somniloquy er begrepet for å snakke i søvnen, noe som egentlig gjør det mulig for en PC å gjøre. Når PCer går i dvalemodus, mister de muligheten til å kommunisere på nettverk. Det eneste alternativet er å forlate PCen, som kontinuerlig trekker strøm.

Bedriftsbrukere forlater ofte sine kontor-PCer over natten for å tillate ekstern filtilgang, og forbrukerne har en tendens til å forlate dem for over natten BitTorrent-nedlastinger eller konstant VOIP-tilstedeværelse, sa James Scott, en Microsoft forsker.

Somniloquy lar en datamaskin gå i dvale, men opprettholde en tilstedeværelse på nettverket. Den har et SD-kort for minne, så det kan fortsette å laste ned eller til og med dele filer. Det kan også opprettholde en VOIP-tilkobling, vekke PCen når en samtale kommer inn. Somniloquy kan også våkne opp PCen hvis noen prøver å få tilgang til maskinen eksternt.

Strømforskjellen er forbløffende: Scott viste at stasjonærmaskinen var bruker omtrent 85 watt strøm, men med Somniloquy, forbruker den bare rundt 4 watt. Den lille mengden strøm brukes til å opprettholde DRAM-tilstanden og strømmen Somniloquy.

"I stedet for å ha datamaskiner som all-on eller all-off, vil vi ha mer finere grader av funksjonalitet i datamaskinen, slik at når brukeren er ikke der du ikke trenger grafikkortet, trenger du ikke CPUen på, sier Scott.

For å kunne kjøre BitTorrent eller VOIP, vil Somniloquy måtte kjøre program "stubber" eller en strippet- Ned versjoner av et program uten brukergrensesnitt, men i stand til å håndtere nettverksprotokoller, sa Scott.

Siden Microsoft ikke produserer nettverksmaskinvare, kan det hende at Somniloquy er mer hensiktsmessig for selskaper som Intel eller Broadcom å produsere, sa Scott.

HomeWatcher: Microsofts HomeWatcher er et lite program som viser mengden data som lastes ned og lastes opp av brukere av en bestemt PC.

Forbrukerne har ofte ikke en enkel måte å overvåke bredbåndsforbruket på, som kan føre til frustrasjon når bredbåndsforbindelser kanskje ikke fungerer bra, sa Ti m Regan, en utviklingsingeniør for forskningsprogramvare.

"Du vil ikke vite om din sentralvarme, med mindre du er blodig frysing - da gjør du det," sa Regan. "Det er disse øyeblikkene. En side av det er hvordan vi deler skylden blant oss selv. Den andre siden er hvordan vi blir mer sofistikerte i det vi ber om."

Etter hvert som etterspørselen etter båndbredde og det totale bredbåndsdataforbruket øker, sa Regan at HomeWatcher kunne spørre mer nysgjerrige spørsmål fra forbrukerne over hvordan de forvalter nettverket.

Microsoft planlegger å prøve HomeWatcher i noen få hjem. Disse testene vil trolig være i stand til å montere en liten skjerm i nærheten av datamaskinen som viser dataene eller kan velge å bruke en desktop, Flash-basert widget, sier Regan.

Everest: Denne programvaren tillater omdirigering av inngang og utgående samtaler fra en server til en annen. En av fordelene er at Everest tillater en disk som mottar mange skriveforespørsler for å tillate en annen disk å håndtere den belastningen, enten på samme server eller en i nærheten.

"Under en periode med høy belastning kan det normale systemet bare få omtrent 100 forespørsler per sekund for denne spesielle typen disk, mens hvis du aktiverer Everest, så kan vi få opptil 200 forespørsler per sekund, sier Austin Donnelly, en utviklingsprogramvare for designingeniør. "Det er en ganske forbedring i forespørselsraten."

Data som er skrevet til en annen server, kopieres til sist tilbake til den opprinnelige filserveren, sa Donnelly. "Du kan tenke på det som opportunistisk bruk av ekstra ressurser," sa han.

Everest kan også kutte datasenterets energiforbruk. Siden Everest tillater administratorer å dirigere inn- og utgående samtaler, kan enkelte servere i bestemte tider betegnes for å håndtere dem alle. Resten av serverne i racket kan da slås av, sier Donnelly.

Microsoft har jobbet med Everest i omtrent to år og eksperimentert med det på selskapets SQL Server-produkt. Donnelly sa at Everest er ganske moden, men det er ikke tatt noen beslutning om når eller hvordan det blir et produkt.

"Vi vil gjerne se dette i Windows 7, men dette er et forskningsprosjekt," sa Donnelly.