Clouden, som ble bragt til deg ved Flash Storage

Cloud computing og flash-basert lagring, to av de raskest voksende teknologiene i IT, kan kjøre hverandre fremover, fordi Internett-baserte tjenesteleverandører krever raskere tilgang til store mengder av data.

Flash-lagring har lavere lese latens enn harddiskstasjoner fordi det ikke trenger å spinne en disk for å komme til en bestemt bit av data. Med SSD-er (Solid State Disk) og PCI Express-flash-kort, er det mulig å lese data hvor som helst i enheten på mindre enn en millisekund, sammenlignet med flere millisekunder på en harddisk. Dette kan ha noe verktøy i enkelte bedrifter, men den virkelige fordelen kommer i omfang av offentlig cloud computing, hvor en tjenesteleverandør kan levere data til hundrevis eller tusenvis av kunder samtidig.

Selv om flash fortsatt har noen hindringer for å overvinne på veien til bred distribusjon ser noen web-baserte tjenester selskaper seg som det mest lovende fremskritt som skjer i IT-infrastruktur.

[Videre lesing: Best NAS-bokser for media streaming og backup]

"I det siste 20 år har spinndisken egentlig ikke gått raskere, og akkurat nå er vi virkelig på vei for en endring med flashteknologi, sier Richard Buckingham, visepresident for teknisk drift på MySpace, på Structure-konferansen i juni i San Francisco.

MySpace-rivaliserende Facebook roste flash på samme konferanse. "Flash kommer til å ha en svært, svært betydelig effekt på ikke bare lagring, men infrastruktur som helhet. Og jeg tror det kommer til å ha minst like betydelig innvirkning som å gå fra single-core til multicore-CPUer," sa Facebook Vice President for tekniske operasjoner Jonathan Heiliger.

Internett-baserte bedrifter forventer å bruke flash på forskjellige måter, men skala er en stor bekymring for dem alle. Det er denne faktoren som kan slå flash inn i spillveksleren hos elektroniske selskaper at det ikke vil være for de fleste bedrifter, ifølge Forrester Research-analytiker Andrew Reichman. SSDer og flash-lagringskort tar opp mindre plass og strøm enn spinndisker, selv når de leverer biter raskere. Cloud-baserte selskapers datasentre er så store at disse fordelene virkelig er viktige, sa han.

"Hvis det bare var et enkelt selskap, er sannsynligheten for at ytelsen vil bety mindre," reichman sa. Statlig lagring har lenge vært en del av datasentre som trenger lav ventetid. Siden 1990-tallet har finansielle firmaer og andre selskaper lagret store mengder transaksjonsdata i DRAM for rask tilgang, sier lagerkonsulent Tom Coughlin. Flash er ikke helt så fort som DRAM, men det er billigere, bruker mindre strøm og holder på innholdet, enten det er drevet eller ikke. Som et resultat begynner IT-ledere å se det som en mer overkommelig måte å raskt lese av visse typer informasjon, for eksempel metadata, transaksjonsdata og biter som trengs for transaksjoner. Selv online-underholdningsfirmaer begynner å bli interessert i flash-lagring for innholdet, sa Coughlin. Flash er tilgjengelig i begge SSDene, som kommer i samme formfaktor som harddisker, og mindre flash-kort fra leverandører som Fusion-io, som kan kobles direkte til servere ved hjelp av PCI Express-grensesnitt.

De fleste enterprise flash er laget med en enkeltarkitektur, som er dyrere og ikke helt så tett som multilevel-blitsen som brukes i forbrukerinnretninger som iPods. Multilevel-flash bruker forskjellige spenningsnivåer for forskjellige biter av data, noe som gir mer tett pakket data, men krever ekstra styring som reduserer virkelighetsytelsen, sa Coughlin. Mange observatører vurderer enkeltnivået mer pålitelig og mindre tilbøyelig til å miste kapasitet over lange perioder med stor bruk.

Store lagringsleverandører som EMC har tilbudt flashalternativer siden i fjor. De fleste får de faktiske stasjonene fra STEC, en solid-state lagringsprodusent i Santa Ana, California, og integrerer dem i sine egne systemer.

I april introduserte EMC Symmetrix V-Max, sin første lagringsplattform designet fra starten til å bruke SSD-er og spinndisker. Symmetrix er spesielt rettet mot høy ytelse, men SSD er også tilgjengelig på selskapets andre lagringssystemer.

IBM tilbyr STEC SSDer opptil 146 GB i DS8000 Enterprise Disk Array. Det planlegger også å la brukerne integrere SSDer i SAN Volume Controller-apparatet, som kan håndtere mange forskjellige typer lagringsplass. Flash skal være tilgjengelig for alle IBMs lagringsplattformer innen utgangen av dette året, sier Clodoaldo Barrera, sjefsteknologistrategist for IBM System Storage.

Hewlett-Packard tilbyr SSD-er for sine high-end XP-lagringsarrayer og mellomstore Enterprise Virtual Array (EVA), samt flashkort laget av Fusion-io som passer inn i HP-servere. I tilfeller der ytelsen er nøkkelen, kan kostnadsfordelen være betydelig, ifølge Kyle Fitze, markedsføringsleder for HP Storage Platforms. Bedrifter gjengir ofte flere lettlastede høyhastighets Fiber Channel-harddisker for å dra nytte av deres kombinerte hastighet, en prosess som kalles short-stroking. På EVA kan åtte 72 GB SSD-enheter overgå 324 Fiber Channel-stasjoner, hver 300 GB med 15 000 RPM-hastighet, sier Fitze. I tillegg vil hele pakken vanligvis koste $ 605 000 med harddisker og $ 155 000 med SSD, sier han.

SSD-er koster fortsatt 25 ganger så mye som spinndisker på per gigabyte basis, ifølge IDC-analytiker Jeff Janukowicz. Men behovet for ytelse, kapasitetsutnyttelse og lavere strømforbruk, spesielt av storskala skyteoperatører, skal drive SSD-salg på opptil 165 prosent per år fram til 2013, sa han. Gartner ser en lignende eksplosjon, med omsetning på 59.000 enheter i fjor økte til 281.000 i år.

Noen av de største skyvedriftstjenestene kan bidra til å drive den veksten.

Sammen med rask tilgang til viktige deler av data, Facebook forventer "enorme" gevinster i både pålitelighet og lavere strømforbruk fra flash, sier operasjonssjef Heiliger. Sosialnettverksfirmaet, med over 200 millioner brukere, er svært krevende i datasentrene. På Struktur-konferansen kritiserte Heiliger servertillverkere for ikke å levere systemer designet fra grunnen til strømbesparelser, og Intel og AMD for ikke å oppfylle ytelseslover på noen nye chips.

MySpace er interessert i å bruke flash for å lagre datasenter plass mens du opprettholder raske sidebelastninger for brukerne, ifølge Buckingham. En måte MySpace er sannsynlig å gjøre det, er ved å erstatte kortstrøkede disker med flash. Denne teknikken skal gjøre det mulig for selskapet å bruke en server som er en rackenhet (1U) høy i stedet for 2U, noe som kan gjøre en stor forskjell i et selskap med 60.000 kvadratmeter datasenterplass, sa han. Selskapet har petabytes av lagring, og i motsetning til de fleste bedrifter må den svare på hundretusenvis av sidebeskrivelser per sekund, sa han.

MySpace ville bruke flash som en buffer for ofte brukte data i sine databaser, så vel som for å opprettholde indekser for søk, sa Buckingham. Selskapet har testet både enkeltlags- og flerlagsprodukter og er tiltrukket av flerlag fordi det koster mindre. Men MySpace vil sørge for at lagringen ikke forringes under de store arbeidsbelastningene det ville bli utsatt for. Buckingham har jobbet med flere leverandører for å etablere grunnlinjer for ytelse og pålitelighet. Likevel vil MySpace ikke stole på flash for vedvarende data, for eksempel de faktiske bildene som brukerne legger inn på sidene sine. Bare om en tolv av selskapets data vil bli lagret på flash, sa Buckingham.

"Jeg skal aldri skrive noe til en SSD og håper det varer evig," sa Buckingham.

NetSuite, en Leverandør av on-demand programvare for bruk som for eksempel ressursplanlegging, kundeforvaltning og e-handel, ser flash som et sted for å lagre tungt brukt databaseinformasjon for sine kunder. Disse dataene hjelper til med å kjøre "sanntidspaneler" som viser NetSuites mellomstore bedriftskunder nåværende informasjon som deres utgifter, salgsprognoser eller antall åpne kundeservicebilletter, sier David Lipscomb, senior teknisk direktør. NetSuite ønsker å la brukerne oppdatere betjeningspanelet så ofte som de trenger det, noe som kan kreve mye fart hvis tusenvis av kunder bruker dashbordene sine på samme tid. Flash burde være ideelt, sa han.

"Når denne tingen kommer sammen som gjør at du kan gjøre databasen så mye raskere, sier du," Det er noe jeg trenger å bore på, "sa Lipscomb.

NetSuite eksperimenterer med flashkort fra Fusion-io og finner de tilbyr mellom to og fem ganger ytelsen til harddisker, sa Lipscomb. SSD er fortsatt for dyrt for selskapets datasenterarkitektur, som er bygget opp rundt et stort antall standard, rimelige komponenter, sa han.

Til tross for fordelene forventes flashlagring å forbli bare en del av en total lagringsinfrastruktur på både tradisjonelle og internettbaserte bedrifter. Bortsett fra spørsmål om langvarig pålitelighet, er en av de største gjenværende utfordringene for teknologien hvordan man legger de riktige dataene i den. Ideelt sett bør det som er de mest presserende dataene til enhver tid, finnes i flash. Leverandører jobber med programvare for automatisk å tildele data til flash, raske harddisker og langsommere stasjoner. EMC planlegger å introdusere sin fullautomatiserte Storage Tiering-programvare innen utgangen av dette året. HP jobber også med automatisert tiering.

Cloud computing-selskaper vil sannsynligvis være i forkant med å overvinne disse utfordringene når de prøver å følge med med blomstrende Internett-aktivitet.

"De beslutninger de gjør, eller innovasjonene de skape, sannsynligvis vil endre markedet på en stor måte, sier Forrester's Reichman.