Levering av hjelp i en digital verden

Å få hjelp direkte til de som trenger det på den mest rettidige og effektive måten, er et emne som alltid fascinerer meg. For en stund har jeg tatt særlig interesse for nivået av "overhead" (kostnader) som veldedige organisasjoner tar fra sine donasjoner, spesielt de jeg gir til. For lenge siden kom jeg til den konklusjonen at jeg, hvor det var mulig, skulle gi - enten i form av et lån eller en donasjon - direkte til organisasjoner som arbeider på bakken, forbipasserende så mange mellommenn og kvinner som mulig. Det har vært en relativt lett øvelse for meg, siden jeg har vært heldig nok til å besøke mange grøntrods bevarings- og utviklingsprosjekter i løpet av arbeidet mitt. Dette gir meg den personlige tilkoblingen og tilliten som kreves for å ta et slikt skudd før jeg vifter farvel til mine hardt opptjente penger.

For de som ikke har denne forbindelsen, er det organisasjoner som Kiva, som løser løftet problematisk ved å koble långivere i den "utviklede" verden med låntakere i "utviklingsland" gjennom Internett. I stedet for å gi utdelinger, kan enkelte långivere - det er meg og deg - velge en i et utviklingsland og velge å låne dem penger for å bidra til å bygge opp sin virksomhet. Kiva tar for øyeblikket ingen overhead på lånebeløpet, men med en forpliktelse til å oppnå full bærekraft innen årets slutt, kan dette ikke være tilfelle for mye lenger.

Kiva's skjønnhet er at långivere får en reell følelse av forbindelse med den personen som mottar pengene sine, mangler noe dessverre i mer tradisjonelle veldedige forhold. Jeg har for eksempel ingen anelse om hvem som endte med å dra nytte av min siste Salvation Army-donasjon, for eksempel.

Som vår stadig voksende digitale verden når sakte noen av de fattigste og marginaliserte medlemmene av samfunnet, muligheter til å yte økonomisk hjelp til dem blir elektronisk mindre myte og mer virkelighet. Mobiltelefonbrukere i et voksende antall utviklingsland kan allerede betale for varer og tjenester trådløst via mobiltelefonene sine, og det er få tekniske utfordringer ved å tillate noen i Storbritannia for eksempel å gjøre en direkte donasjon til en bruker i Kenya av vei til mobiltelefon kreditt på deres telefon. På samme måte som Internett redefinerte måten vi handler på, vil mobiltelefonen sannsynligvis ende opp med å gjøre det samme for internasjonal hjelp.

Utlevering av penger elektronisk vil ikke alltid være svaret, selvfølgelig, men det kan være overraskende flere saker enn du tror. I tider med hungersnød eller motgang, for eksempel, er det typiske vestlige svaret å sende over fly-masse matvarehjelp. Selv om dette kan virke som den mest logiske tingen å gjøre, overser den ofte den viktigste årsaken til hungersnød. Mangel på mat kommer vanligvis under politikk, politisk ustabilitet, tilgang til ressurser og markeder, og sivil konflikt i hungersnødsligningen. Med andre ord er det sjelden en enkel mangel på mat. Å oversvømme et land med mathjelp skaper sine egne problemer, fra å mate militsen i konfliktsituasjoner for å ødelegge det som er igjen av de lokale og nasjonale landbruksmarkedssystemene. Problemet regnes som så alvorlig at CARE International avsluttet en amerikansk statsgodtgjørelse på 45 millioner US $ i matvarehjelp.

Så er det i tilfeller av hungersnød i det minste et alternativ til å utdele risposer? Vel, Storbritannias departement for internasjonal utvikling (DFID) ser ut til å tenke slik, og de har nylig spilt et pilotprosjekt på 3 millioner dollar med Concern Worldwide for å bevise det, og gir kontanter i stedet for mat til titusenvis av sultne mennesker i Nord-Malawi. Du kan ikke bli mer direkte enn det. Selv om prosjektet opplevde en god andel av problemer og utfordringer - alt fra familieregistreringsprosessen til generell datahåndtering og kontroll - var problemene langt oppveist av fordelene. Som med mange mikrofinansierte prosjekter i utviklingsland, var kvinner de viktigste mottakerne av kontanter, mange tok pengene sine og dro rett til lokale markeder for å kjøpe mat. Logikken her er at dette holder lokaløkonomien i bevegelse, og landbrukssektoren oppdrift. I denne delen av det nordlige Malawi i det minste, er det et problem løst og to unngått, av min telle.

Interessant er direkte betalinger ikke noe nytt i bevaringsverdenen, der de har blitt prøvd i noen år med varierende grad av suksess. Prosessen er stort sett den samme - gi bevaringsdollene direkte til de som bor i bevaringsområdet, og oppfordre dem til å bevare deres miljø gjennom deres utgifter. Jeg har alltid godt likte konseptet, men setter pris på hvor kontroversielt det er. Funnily nok, dagens trendy karbon-kreditt planer fungerer på en lignende måte, betaler land ikke å ødelegge sine skoger eller andre naturressurser. Hovedforskjellen her er at den gjør det mulig for oss å fortsette å forurense med en litt klarere samvittighet.

I mellomtiden i Malawi kan du kanskje lure på hva DFID-prosjektet hadde å gjøre med teknologi. Vel, administrere et system hvor hauger med penger er utdelt til titusenvis av naturligvis veldig villige mottakere, må håndteres og kontrolleres effektivt. Så, hver av landsbyboerne i planen ble fingeravtrykk, og deres detaljer holdt på et smartkort de presenterer ved utbetaling. Uten denne smarte kortteknologien er det usannsynlig at prosjektet ville vært mulig.

Hele ideen om å foreta direkte innbetalinger er tiltalende for giveren og mottakeren og åpner opp en helt ny mulighets mulighet dersom den viser seg å være effektiv. Tenk deg, det kan ta tak i en helt ny modell for å levere hjelp, forutsatt at den er skalerbar. Med over 3,5 milliarder mobiltelefoner der ute, kan det spesielle problemet være bra på vei til å bli løst for oss.

Ken Banks bruker seg av mobilteknologi for positive sosiale og miljømessige endringer i utviklingsland, og har brukte de siste 15 årene som arbeider med prosjekter i Afrika. Nylig har hans forskning resultert i utviklingen av FrontlineSMS, et feltkommunikasjonssystem designet for å styrke grøntrods ideelle organisasjoner. Ken uteksaminert fra Sussex University med æresbevisning i sosialantropologi med utviklingsstudier og deler nå tiden sin mellom Cambridge (UK) og Stanford University i California på et MacArthur Foundation-finansiert fellesskap. Ytterligere detaljer om Ken's bredere arbeid er tilgjengelig på hans hjemmeside på www.kiwanja.net