Forvent priskrig, snakkende hunder hvis Softbank kommer til det amerikanske mobilmarkedet

Hvis Japans Softbank skiller seg inn i det amerikanske mobilmarkedet, forventer kontraktsprisene å falle.

Selskapet, for det meste ukjent utenfor Japan, er i forhandlinger om å skaffe seg en stor del i US-operatøren Sprint Nextel, og muligens den mindre MetroPCS Wireless. Hvis det lykkes, er det sannsynlig å forfølge to strategier som har fungert bra hjemme: underbudsmedlemmer og oddballannonsering.

Når Softbank kutte seg inn i det japanske mobilmarkedet i 2006, var det også en nykommer til virksomheten, men fortsatte offensiv umiddelbart med en rekke nye planer under et "Beyond Expectations" slagord, og et løfte om å tilby de laveste prisene i bransjen. Når rivaler reagerte ved å senke sine priser, reagerte Softbank ofte innen timer med et billigere alternativ.

[Videre lesing: De beste Android-telefonene for hvert budsjett.]

"Softbank sannsynligvis vil slippe priser, som det tidligere har vært" hvis en avtale går gjennom, sier Hideyuki Yokoya, en mobilanalytiker ved MM Research Institute i Tokyo. "Det er da godt å kommunisere med forbrukerne på en måte som er lett å forstå." Softbank har et rykte for quirky annonser, inkludert den nåværende kampanjen der far til en ellers menneskelig og for det meste japansk familie er en sur hvit hund.

Selskapet har et rykte i Japan for over-the-top-reklame. Det hyret Brad Pitt og Cameron Diaz som stjerne i reklame, og annonserte sin ankomst som mobiloperatør og brukte snakkekatter for å forklare sine tidlige prisalternativer. Selskapets nåværende, løpende kampanje har en hovedsakelig japansk menneskelig familie, hvis far er en vis hvite hund, nå en mindre kjendis i landet.

Softbank Mobile, sin mobilarm, tilbyr allerede priser i Japan som er lavere enn de på Sprint. En 16 GB iPhone 5 på en ubegrenset, toårig kontrakt koster totalt rundt $ 2 200 over kontraktens lengde på Sprint, sammenlignet med rundt $ 2000 på Softbank, selv om taleprisene varierer. Dette er til tross for at yen svinger på nesten rekordhøye nivåer mot dollaren, som oppblåser Japan-prisene som sett fra USA: Den nyeste iPad er omtrent 10 prosent dyrere i Japan i dollar.

I Japan har de viktigste rivalene NTT DoCoMo og KDDI har ofte ikke hatt noe nytt, men å matche Softbank. Selskapets no-frills "White Plan" tilbød grunnleggende tjenester for 980 yen (USD 12,50) i 2007, en så ukjent pris i bransjen, og 10 millioner abonnenter hadde registrert seg mindre enn et år senere. Nå tilbyr alle tre operatørene 980-yen-planer.

"Selskapet finner noen få konkrete poeng å fokusere på og engasjerer konkurrenter på disse, inkludert pris," sier Hironori Amano.

I motebevisst Japan er telefoner ofte sett som tilbehør, og mange operatører har lenge solgt sine telefoner i en rekke farger. Softbank lanserte ikke en mobiltelefon i 20 forskjellige farger samtidig.

Før du kom inn i mobilmarkedet, jobbet Softbank med en lignende strategi i fastnett Internett, underbytter rivaler og utfordrer aggressive kampanjer med hauger av gratis modemer for nye abonnenter foran travle stasjoner. I tillegg til sine mobile og fastnettbaserte internettfirmaer, driver firmaet Internett-egenskaper, blant annet Yahoo Japan, Ustream, og et stort investeringsnettsted og eget baseball-team.

Hvis det med suksess ervervet Sprint, er det nylig kombinerte selskapet vil få mye mer innflytelse ved kjøp av håndsettere og selskapene som lager mobilutstyr, da både Sprint og Softbank fortsetter å rulle ut deres neste generasjons LTE-nettverk.

"Selskapet skal kunne få lavere priser, og tilby flere besparelser til kunder, "sa Amano.

Softbank har også mulighet for oddball-produkter som fanger fantasien. Tidligere i år, i kjølvannet av Japans kjernefysiske katastrofe, annonserte selskapet en telefon med innebygd strålingsdetektor. I 2007 sikret det seg en avtale med Walt Disney Japan og startet sin Disney Mobile-tjeneste, som fortsatt tilbyr Mickey-merkede telefoner med spesielle tapeter og ikoner.

Selskapets mange års erfaring i det japanske markedet kan også bidra til å introdusere ny teknologi i USA. Et eksempel er NFC (nær feltkommunikasjon) touch-kort-teknologi, som lenge har kommet som standard på mobiltelefoner i Japan, sa MM Researchs Yokoya.

"NFC begynner å ta av i USA Softbank har stor erfaring på dette området," sa han.

US mobiloperatør Sprint og Softbank har sagt at de er i forhandlinger for Softbank for å gjøre en mulig "betydelig investering" i Sprint, og nyhetsrapporter har sagt at Softbank kan prøve å bruke Sprint til å gå etter MetroPCS.

Tidligere i måneden annonserte Softbank det hadde forseglet en tøffere avtale for å kjøpe mindre innenlands rival eAccess for å utvide sitt mobile datanettverk.