Flash Realitetsvasker på Diskcon

Lagringskomponenter basert på NAND flash-chips har nylig blitt promotert som et alternativ til å spinne harddisker (harddiskstasjoner) i netbooks, bærbare datamaskiner, servere og enterprise storage-plattformer. Flash-advokater hevder at de tilbyr høyere ytelse og større pålitelighet fordi det ikke er noen bevegelige deler. Men på onsdag, selv selskaper som selger flash-baserte produkter, varslet at visse fordeler kan komme bare for bestemte applikasjoner eller ikke er her ennå.

Det er "dumt" å bruke SSD-er i en nettverkstilkoblet lagringsenhet som overskriver en stor mengde data om og om igjen, på grunn av tendensen til flashchips å slite ut hver gang data skrives til dem, sa Mike Workman, leder og administrerende direktør for lagringsutstyrstillataren Pillar Data Systems.

[Videre lesing: Best NAS-bokser for media streaming og backup]

Workman, som bidro til å skape IBMs lagringsvirksomhet, mener at god konstruksjon til slutt vil overvinne flashens begrensninger, men klaget på at markedet i dag er forbruket av hyperbolt.

"Et av kravene er at fordi SSDs solid state, det er mer pålitelig. Bullshit. Det er ikke, "sa Workman til deltakerne. "Jeg skal fortelle deg akkurat nå, de dataene jeg har i laboratoriet, det burde få de solid state-gutta til å bli flau," sa han.

"Solid State-gutta vil vinne," sa Workman. "Men de er ikke der ennå."

Workmans selskap kom ikke til konferansen som en konkurrent til flash-leverandører. Pilar tilbyr allerede flashalternativer på lagringsplattformene. Men Workman understreket at den nye teknologien bare er en komponent i en overordnet lagringsstrategi for bedriften.

En leder av en annen selger av SSD-er, Smart Microsofts teknologi, utgav sine egne advarsler om dem. Flash-chips gir spektakulær ytelse mens de er i en "jomfru" tilstand, når de første bitene skrives til dem, men skrivehastigheten faller dramatisk innen timer, da nye biter skrives over på samme silikon, sier Esther Spanjer, Smarts direktør av SSD teknisk markedsføring. Dette er en vanlig forekomst, men noen testere har testet sjetonger i jomfrustaten, noe som gir urealistiske resultater. På samme måte kan en SSD trenge tid til å tilpasse seg etter bytte fra sekvensiell til tilfeldige oppgaver. En ideell test ville ta det gjennom den prosessen, sa hun.

I dag kan produsenter av flash silisium teste sine produkter med en hvilken som helst kombinasjon av oppgaver og konfigurasjoner, fordi det ikke er noen standard referanser, sa hun.

"Ting er ganske mye over hele kartet, og det kan være veldig forvirrende "for produsenter av lagringsplattformer som vil bruke flash i dem, sa Spanjer. Storage Networking Industry Association og andre organisasjoner arbeider med disse standardene, sa hun.

En avtale som Smart annonserte tirsdag markerte et gjennombrudd for en ny tilnærming til flash-lagring. Selskapet ble enige om å kjøpe flash controllere fra SandForce, som hevder at teknologien har å gjøre priskonkurranse for et bredt spekter av bedriftsbruk. Dens kontrollører håndterer MLC (multilevel celle) flash, den høye volumet, relativt billig typen som brukes i forbrukerprodukter som bærbare mediespillere.

Thad Omura, SandForces markedsdirektør, fortalte konferansen at bare MLC-flash kan konkurrere med HDDer på kostnad. De fleste foretaksprodukter bruker i dag SLC (single-level celle) flash, som aldri vil falle til de nødvendige prisnivåene fordi det er et spesialisert produkt, mener Omura.

SLC-flash lagrer bare en bit per celle, slik at den pakker mindre kapasitet inn i en gitt plass. Men denne typen brukes på bedriftens produkter fordi den er bedre egnet til både lese og skrive data, og mindre utsatt for feil som kan redusere kapasiteten over tid. SandForces kontroller er designet for å håndtere MLC-chips, slik at de varer lenger. Smart vil bruke SandForce-kontrollerne i enterprise SSD-er bygget med sine MLC flash-chips.

Bedrifter kan til slutt omfavne MLC-flash, spesielt i produkter som mellomstore x86-servere, der kjøpere konsentrerer seg om pris, sa TrendFocus-analytiker John Chen, som snakket på Diskcon. Men kontrollerens evne til å forhindre chipforringelse vil være nøkkelen til flash-lagring, la han til. "Jeg tror det handler om kontrolleren," sa Chen. SandForce er ikke alene i å forsøke å utnytte lavpris MLC-silisium, med større leverandører som Marvell utvikler slike kontroller også, sa han.

Det neste store skrittet vil være for flere leverandører til å kvalifisere sine flashlagringsprodukter for bedriftsmiljøer, en prosess som burde bære frukt neste år, sa Chen.

Til tross for disse tekniske bekymringene bør neste år være en stor for bedriftens flash. De fleste av de store bedriftens lagringsleverandører har lagt flash-tilbud på markedet i år, og partnerskapet annonsert i fjor mellom Intel og Hitachi Global Storage Technologies er på rette spor for å levere sine første produkter i første halvdel av neste år, sa Dean Amini, direktør for bedriftsproduktmarkedsføring på Hitachi GST. Intel selger allerede flash-silisium til bedriftens lagring.

Selskapene planlegger å lage flashprodukter, i HDD-formfaktorer, som samsvarer med ytelsen til Fiber Channel HDD-er under enhver type arbeidsbelastning, ifølge Amini. Et lysbilde av tekniske mål viste at de planlegger å tilby avansert strømstyring og MTBF (gjennomsnittlig tid mellom feil) på 2 millioner timer.

Bedriftens flashvirksomhet er på et så tidlig stadium at den dominerende leverandøren av sjetonger, STEC, selv velkommen konkurrenter.

"Bransjen og markedet vokser raskt … og jeg tror å legge til en annen troverdig leverandør, noen som kan bestå kvalifikasjonene, vil bare øke markedet enda mer," sa Scott Stetzer, STECs markedsdirektør for SSD produkter.

Diskcon avsluttes på torsdag.