FTC Eyes Blogs for interessekonflikter

Skanning Weblogger for produktinformasjon og vurderinger har blitt en hjørnestein i moderne forbruker. Ofte leser setter pris på meningen til noen som ikke er ekspert for å veilede dem til riktig produkt. Hva noen forbrukere kanskje ikke vet er at noen av disse forfatterne blir betalt for smilene deres i form av kontanter, gratis produkter og overdådige turer.

US Federal Trade Commission vil knekke på dette, den siste form for payola, som en del av sin langvarige kostnad for å beskytte forbrukerne mot falsk og villedende reklame. For å gjøre det, foreslår organisasjonen å søke blogger for villedende informasjon og manglende offentliggjøring av potensielle interessekonflikter. Det betyr at enhver blogg som vurderer produkter, uansett om de er polstret av selskaper eller ikke, er underlagt en grundig undersøkelse.

De oppdaterte FTC-retningslinjene for bruk av påtegninger og anbefalinger i reklame [PDF] forventes å passere senere i sommer, muligens med noen modifikasjoner. Hvis planene er godkjent, vil FTC aktivt gå etter bloggere som ikke avslører om de blir kompensert for deres ord. FTC kan da bestille overtredere å stoppe og betale restitution til forbrukere, eller til og med justisdepartementet på dem for sivile straff. Mens straffer for manglende opplysning om økonomisk interesse har eksistert tidligere, bredder FTC omfanget av mediene som det gjennomgår aktivt for å dekke blogger og bloggere. Det kan ha vært å se før, men nå er det klart å slå.

Det er for øyeblikket ingen regulering på plass spesielt om bloggere og payola. Profesjonelle journalister og produktrevisorer er beholdt til sine arbeidsgivere og faglige etiske retningslinjer, og må ofte returnere gjennomgangsprodukter etter at anmeldelsen er publisert. (Her er PC Worlds redaksjonelle retningslinjer.) Men fordi bloggere ikke har slike retningslinjer, med mindre de pålegger seg selv, er reglene ut av vinduet, og selskapene kan plomme lommebøker alt de vil, på noen måte de vil.

Det er en god ide å slå ned på denne nye bølgen av uprofesjonell oppførsel. Nonprofessional produktanmeldelsesblogger bør opprettholde integriteten til et Internett-fellesskap der gjennomsnittlige borgere kan fritt dele ideer uten trusselen om å bli svindlet av et massivt selskap. Ved å akseptere betaling og fordeler fra disse selskapene uten å konkludere med at det gjøres, bryter det til et fellesskaps tillit og tjener til å ødelegge sitt fundament.

Men det er også unnerving at FTC utvider omfanget av mediene det ser på null på bloggere. Dette betyr at enhver blogger som er eller ikke er betalt av et selskap for å levere positive vurderinger, kan være under kontroll. Det betyr også at hvis du vurderer produkter på din personlige blogg, er det en god sjanse for at bloggen vil bli lest av regjeringsklær. Mens mange produktanmeldelsesblogger er offentlige og ønsker webtrafikk, kan noen kanskje ikke ønske denne typen publisitet og fortsatt være hjemsøkt av feds.

Mens FTC er innenfor sitt charter for å utøve samme tilsyn med Internett som det gjør med Andre medier, denne saken fremhever hvordan regjeringen tar en mer praktisk tilnærming til nettet. Dette er en god ting, men det løper også risikoen for å heve hår på halsen av personvernvaktere som ikke er så opptatt av å ha undersøkt deres personlige blogger så tett.