Hendene på Toshibas brennstoffcellelader

Jeg har fulgt utviklingen av Toshibas direkte metanolbrenselcelle (DMFC) siden jeg først så en prototype i 2003. Siden da har nye prototyper blitt rullet ut en eller to ganger i året, men det virket alltid å være under evig utvikling … til i fjor da Toshiba begynte å lovlegge en forestående lansering.

Så det var med litt spenning at jeg tok Toshibas første kommersielle brenselcelleopplader, kalt Dynario, i mine hender forrige uke. Toshiba vil begynne å sende dem på torsdag, men jeg har prøvd en ut de siste dagene, og jeg er ganske imponert. Ladning og tanking er enklere enn jeg trodde, noen få sprøyter av metanol ser ut til å gå langt, og ladetiden er ikke mye forskjellig fra å bruke en veggkontakt.

Brenselceller er interessante fordi de skaper strøm fra en reaksjon mellom metanol, vann og luft. De kan etterfylles om noen sekunder med et sprut av metanol og så er det godt å kjøre i flere timer. Deres eneste biprodukter er en liten mengde karbondioksid og vanndamp, slik at de er egnet til bærbar bruk.

En dag ingeniører ser dem direkte strømforsyning, men som et første skritt har Toshiba utviklet DMFC-laderen. Den kan bæres i en veske eller bil og brukes til å lade opp mobiltelefoner eller andre enheter mens de er borte fra en veggkontakt.

Min første reaksjon på Dynario var til sin størrelse. De fleste prototyper som Toshiba har vist de siste årene, har ganske liten, men denne laderen har omtrent samme størrelse og vekt som en PlayStation Portable. Det gjør det ikke umulig å bære rundt, men jeg vil ikke at den skal være større eller tyngre.

Vekten og smidig børstet metalljakke gir det en solid følelse.

Det er ikke mye å vite om å bruke det - en strømknapp er den eneste kontrollen og det er også et par lamper og en drivstoffmåler. Når først slått på, kommer et blått lys på og betyr at brenselcellen er i drift. Nesten umiddelbart kommer det nærliggende røde lyset til å indikere at det interne batteriet blir ladet. Dette lille batteriet trengs for å starte motoren og starte strømgenereringsreaksjonen.

Når det er slått på, er det bare et spørsmål om å koble en ladingskabel til brenselcellen og deretter til gadgeten. Det røde lyset går ut og gadgeten skal indikere at ladingen har begynt. Det er alt der er til det.

Toshiba leverer en kabel med en USB-kontakt på enden for å koble til vanlige USB-kabler for å lade utstyr. Det er en annen kabel med en USB-kontakt på den til tider når DMFCs interne batteri ikke har nok strøm til å starte laderen som virker. Ved disse anledninger kan det belastes av USB selv, men i normal drift er det konfigurert noe som en hybridbil, slik at den lader sitt eget batteri når brenselcellereaksjonen har startet.

I de siste dagene har jeg belastet to celler telefoner, en PSP, en iPod 5G og en håndfull andre musikkspillere og enheter og ting har gått ganske feilfritt. Den eneste irritasjonen var behovet for å lade det interne batteriet av brenselcellen. Jeg visste ikke hva som skjedde i begynnelsen og kunne ikke finne ut hvorfor lading av telefonen min ikke hadde begynt, men et anrop til Toshiba sorterte det ut.

Påfylling er lett, og heldigvis ser det ut til å være veldig godt utviklet. En liten kontakt sørger for at påfyllingsflasken er riktig satt inn og bare da vil ventiler i laderen og flasken være åpen for at metanol kan sprøytes innvendig.

En påfyllingsflaske metanol holder 50 milliliter, slik at påfylling av Dynarios interne 14 ml tank bare over 3,5 ganger. Toshiba anslår at en påfylling er nok til å lade et mobilbatteri to ganger, så en flaske skal vare om lag 7 kostnader. Kilometertrykket vil variere i henhold til de gadgetene du lader, og jeg føler at det var litt lengre enn annonsert, selv om jeg ikke målte det.

Brenselcellen vil ikke fungere med hver bærbar enhet. Dens 5 volt, 500mA-utgang er egnet for lading av de fleste gadgets som aksepterer strøm via en USB-kabel eller andre som bruker et enkelt litiumionbatteri eller flere batterier parallelt, men ikke de med batterier som er koblet i serie. Du kan få en rask ide ved å sjekke spenningen på batteriet eller i gadgethåndboken for å se om det er 3,6 volt eller 7,2 volt. Den tidligere er OK, sistnevnte er ikke.

Og selv da vil ikke alle produkter fungere. Noen produkter implementerer proprietær strømstyringssignalering på USB-kontakten, slik at det ikke kan snakke med Dynario, men generelt bør du være trygg med de fleste vanlige gadgets. Toshiba testet mange produkter tilgjengelig i Japan og fant om lag fire av fem jobbet bra. Noen er oppført på selskapets hjemmeside, men listen er ikke uttømmende. For eksempel viser den den nyeste PlayStation Portable, PSP-3000, men jeg fant den også på den originale PSP-1000.

En viktig enhet som mangler fra kompatibilitetslisten, er iPhone 3G. Toshiba sa det testet flere telefoner og fant noen aksepterte avgiften, og andre gjorde det ikke. Det håper å støtte iPhone fullt ut i fremtidige versjoner.

For nå tilbys Dynario i en begrenset serie på 3000 og bare via Toshibas japanske nettbutikk. Oversjøisk salg blir vurdert, men ingen planer er blitt annonsert.

Dynario er trolig mest nyttig for hyppige reisende eller tunge brukere av mobiltelefoner som en praktisk måte å lade opp mens du er på farten, men hvis reisen innebærer fly, blir det mindre nyttig. Med sin 14 ml reservoar fullt lastet, kan den tas i en flykabine, men ikke legges i innsjekket bagasje. Påfyllingspatroner kan imidlertid ikke tas på fly i det hele tatt. Likevel kan Dynario også finne bruk i områder hvor strømforsyningen er dårlig eller som en enhet som kan brukes etter naturkatastrofer når strømmen er ute.

Laderen koster 29800 US $ (325 US $) og en pakke med 5 patroner koster ¥ 3.150.

Det vil være interessant å se hvor teknologien går. Toshiba har allerede demonstrert i mer enn et år en prototype-mobiltelefon med innebygd brenselcellelader. Senest ble det vist på Ceatec-utstillingen denne måneden med transportør KDDI, selv om mobiltelefonfirmaet ennå ikke har kunngjort noen lanseringsplaner.