Intels Atom vokser opp, flyttes ut av Netbooks

Har du lagt merke til at Atom-baserte bærbare datamaskiner synes å bli bedre? De nyeste modellene har større skjermbilder, mer RAM, og slankere og lettere design enn noe som kommer før. De bruker også versjoner av Atom-prosessoren som ikke opprinnelig var ment å brukes i bærbare datamaskiner.

N270 er nært knyttet til to andre chips, 1,6 GHz Atom 230 og 1.6 GHz Atom 330. Begge chipsene er laget for bruk i lavprangede skrivebord, et produktsegment som Intel kaller nettopp.

[Videre lesing: Våre plukker for de beste PC-bærbare datamaskiner]

Den andre siden av Atom-prosessor-familien er Z-serien, tidligere kalt Silverthorne, en rekke chips utgitt før N270 som kjører på klokkehastigheter fra 800MHz til 1,86GHz.

"Visselig er hovedparten av volumet og flertallet av netbook design er og sannsynligvis vil forbli på N270. Når det gjelder at kunder ønsker å bruke en Z-serie for disse bærbare designene, er det deres valg, sier Bill Calder, talsmann for chip maker. Z-serien og Atom-sjetongene som finnes i netbooks og nettopp har samme grunnleggende pro cessor kjernen. Den eneste forskjellen, bortsett fra klokkehastighet, er at Z-seriens prosessorer støtter Intels VT-virtualiseringsteknologi og etterspørselsbasert bytte, en teknologi som reduserer strømforbruket ved å justere spenningenes spenning og frekvens, avhengig av hvor tung prosessbelastningen er på en gitt øyeblikk.

En annen funksjon i Z-serien er brikkesettet. I motsetning til to-chip 945GSE Express som brukes sammen med N270, er Z-seriens prosessorer paret med Intels single-chip System Controller Hub US15W-brikkesett, tidligere kalt Poulsbo. Brikkesettet med single chip bidrar til å redusere strømforbruket og tillater maskinvareprodusenter å sette Atom-prosessorer inne i mindre datamaskiner.

Z-seriens chips ble opprinnelig laget for små håndholdte datamaskiner som Intel kaller mobil Internett-enheter, men de gjør nå vei inn i en ny avling av Atom-baserte bærbare datamaskiner, som for eksempel Sony's P-serie.

Mini-bærbar PC-serien, som ble presentert på Consumer Electronics Show i Las Vegas i denne uken, er uten tvil den fineste av de nye maskinene. Prissatt på US $ 900, P-serien har en 1,33 GHz Atom Z520-prosessor, 8-tommers widescreen-skjerm, 2 GB RAM, en 60 GB harddisk, et innebygd GPS og 3G-modem, samt Wi-Fi og andre funksjoner pakket inne i en elegant 680 grams pakke som bare er 2 centimeter tykk. Selv om Z520 er en tregere prosessor enn N270, er Sony-ledere overbevist om at P-serien ikke er en netbook, som peker på GPS- og 3G-støtten som funksjoner

"Det er definitivt mer enn en netbook, det er en fullverdig PC," sa Michael Abary, senior vice president for produktmarkedsføring på Sony Electronics.

Micro-Star International (MSI) viste seg En annen flott laptop basert på en Z-serier prosessor på CES. X320 har en sterk likhet med Apples MacBook Air, men vil være billigere og betydelig mindre kraftig. X320 har en 13,4-tommers skjerm, 2 GB RAM og pakker en 1,33 GHz Atom Z520, og 1,3 cm er den tykkere enn Sony P-serien. Luft er bare huddybde: 1,6 GHz eller 1,86 GHz Core 2 Duo med 8 MB cache inne i Macbook Air utvider enkelt Atom, som bare har 512 kB cache. På den annen side forventer X320 å koste en brøkdel av Macbook Airs pris på US $ 1800.

Andre bærbare datamaskiner basert på Atom Z-serien vises på CES, inkludert to nye modeller fra Asustek, inkludert en med 512 GB solid state drive, og et annet system fra MSI.

"Z-serien ble designet for lav Power og pocketable-enheter, men som du kan se, kan den brukes i andre større enheter, sier Calder.

Netbooks popularitet gir Intel et hardt sted. Etterspørselen etter disse enhetene har steget raskt siden den første Eee PC slo markedet i 2007, og dette produktsegmentet representerer en av de få lyse flekkene i dag for maskinvareindustrien, som ellers står overfor å senke sluttbrukerens etterspørsel etter nye datamaskiner. Men Atom-prosessorer er billigere enn Intels andre prosessorer, og kan representere en mindre prosentandel av den totale komponenten kostnaden for en bærbar PC.

Av disse grunner vil Intel-ledere heller se brukere med Core 2 Duo-baserte bærbare datamaskiner som deres hoveddatamaskiner i stedet for en netbook.

Intel har gjort en god jobb med å låse ned spesifikasjonene til N270-baserte maskiner, og begrense produsentene til å skjermstørrelser på 10 tommer og mindre, og capping mengden RAM i hvert system på 1 GB. Målet var å segmentere bærbarhetsmarkedet til low-end netbooks basert på Atom og større, kraftigere bærbare datamaskiner basert på Core 2 Duo, som hindrer at nettbook-salg går fra å spise inn i salg av vanlige bærbare datamaskiner.

Med disse systembegrensningene på plass, Intel-rivaler som Via Technologies og Advanced Micro Devices så gapet mellom netbooks og vanlige bærbare datamaskiner som en mulighet, med brukernes etterspørsel etter lette bærbare bærbare datamaskiner med mer dyktige spesifikasjoner enn en typisk nettbok.

Det første tegn på endring i Intels begrensninger på Atombaserte systemer kom fra Dell, som avslørte den Z520-baserte Inspiron Mini 12, som har en 12-tommers skjerm, i oktober. Ankomsten av det systemet som signaliserte Z-serien var ikke bundet av de samme maskinvarebegrensningene som N270.

Med utseendet denne uken av andre bærbare datamaskiner basert på Z-serien, er produktgapet som eksisterer mellom netbooks og vanlige bærbare datamaskiner ser ut til å lukke, selv om Intel tilsynelatende forblir fast på spesifikasjonene til netbooks som bruker 1,6 GHz Atom N270-prosessoren.

Hvorvidt Z-seriens prosessor, spesielt kraftigere modeller med høyere klokkehastighet, blir allment brukt i bærbare datamaskiner gjenstår å bli sett. Hvis brukerne som er villige til å betale US $ 900 for en bærbar datamaskin, forventer mer prosessorkraft enn Atom Z-serien kan mønstre, for eksempel muligheten til å kode HD-videofiler, kan antallet bærbare datamaskiner basert på Z-serien være begrenset. Tiden vil fortelle.

Martyn Williams i Las Vegas bidro til denne historien.