Intel til Chip Away Til tross for juridiske problemer

Neste år vil være utfordrende for Intel, da det avhenger av anklager om monopolistisk oppførsel, mens man forsøker å etablere en større tilstedeværelse i mobil- og grafikk segmentene.

Intel har hatt store tilbakeslag i år, og forsinket nøkkelprodukter som Larrabee grafikkprosessoren og tiltrekker seg oppmerksomheten til regjeringer over hele verden for påstått konkurransedyktig oppførsel. Intels prosessorer går inn i mer enn 80 prosent av PC-er over hele verden, og chippegiganten har slått anklager om å bruke sin markedsposisjon for å slå ut konkurrenter.

Europa-kommisjonen fant i mai Intel skyldig i monopolistisk oppførsel, og finerte chipmakeren € 1,06 milliarder dollar (1,45 milliarder dollar på tiden) etter å ha funnet selskapet skyldig i å gi rabatter til PC-beslutningstakere i bytte for å kjøpe sine mikroprosessorer i bulk. New York-advokatgenesten og US Federal Trade Commission har nylig innlevert antitrusttilfeller, og anklager Intel for ulovlig bruk av sin markedsposisjon for å kvele konkurranse og frata forbrukere valgfrihet i mikroprosessorindustrien.

Den økte granskingen kan påvirke forretningsforbindelser for Intel i på kort sikt, sier analytikere. «Det er alltid en distraksjon når du har et team advokater som puster i nakken din,» sa Nathan Brookwood, hovedanalytiker ved Insight 64. "Når du har en dominerende stilling på markedet, er en rekke begrensninger som rettssystemet legger på hva du kan gjøre for å opprettholde posisjonen og hvordan du oppfører deg. "

Toppledere kan bruke mer tid på å forvirre juridiske problemer, men Intel har en sterk struktur på plass for å håndtere dag til dags problemer, sa Brookwood. Intel har et sterkt salg av PC- og serverbrikker, som bør fortsette når det frigjør chips og utfører sin produksjonsstrategi.

Selv om juridiske problemer ikke bør true Intels markedsposisjon, kan de endre hvordan Intel håndterer kunder, sa Dan Olds, hovedanalytiker hos Gabriel Consulting Group. Dette kan hjelpe konkurrenter som Advanced Micro Devices og Nvidia, noe som kan utnytte Intels oppfattede svakhetstid til å ta tak i markedsandeler.

Intel kom under økt granskning på grunn av insentiver det ga til PC-beslutningstakere som slått ut konkurrenter som AMD. Intel må kanskje kutte på noen av disse insentiver, noe som kan gi et jevn konkurranseområde for AMD for å konkurrere, sa analytikere. AMD tidligere i år avgjort en søksmål med Intel for $ 1,25 milliarder etter å ha anklaget chipmakeren for å tilby rabatter som holdt AMD fra å gjøre avtaler med PC-produsenter.

PC-beslutningstakere vil nå ha mulighet til å evaluere AMD- og Intel-chips basert på fortjeneste og kommersielle proposisjoner. Men vil PC-beslutningstakere velge flere AMD-chips over Intel?

"Jeg ville bli overrasket om AMD ville vinne," sa Brookwood. Intel har fast på produktplaner som urverk og dukket opp med en sterkere produktlinje enn den hadde for noen år siden, sa han. AMD er en generasjon bak i produksjonsprosessen, og må konkurrere sterkt for å få designvinster. Imidlertid tilbyr AMD en prisfordel og bedre grafikkfunksjoner enn Intel, noe som kan tiltrekke seg noen PC-produsenter.

En annen analytiker ble enige om at det fortsatt er å se hvor mye tidevannet har svingt i AMDs favør. "Det er ikke et enkelt spørsmål," sa Jack Gold, hovedanalytiker ved J. Gold Associates. "Ja, AMD-sjetonger er billigere og lavere generelle kostnader for systemer, som forbrukere setter pris på. Men Intel-sjetonger tilbyr generelt høyere ytelse på PCer."

Bedrifter kan være villige til å betale noen få dollar mer for å få ekstra ytelse fra Intel-chips, men forbrukere kan ikke, sier Gold.

FTC har også utvidet sin sak mot Intel ved å snakke om grafikkprosessorer, noe som er en betydelig eskalering, sier analytikere. Noen klager involverte Intel å gjøre eksklusive tilbud der PC-produsenter måtte kjøpe prosessorer med brikkesett, men FTC ønsker å gjøre brikkesettmarkedet mer konkurransedyktig, sa Olds. Det bør åpne markedet AMD og Nvidia.

Intel har et øye mot å endre sin chiparkitektur ved å integrere mange av brikkesettkomponentene, inkludert grafikkprosessoren, inne i CPU. FTC kan ta en hard titt på disse nivåene av integrasjon, noe som kan påvirke måten Intel lisenser og design chip teknologi, analytikere sa. Intel planlegger å sende bærbare og stasjonære prosessorer som integrerer GPUer inne i CPUer tidlig neste år.

Chip-lisensieringskampene bryter allerede - Intel sendte i februar et søksmål, og ba en dommer regjere at Nvidia ikke var lisensiert for å produsere brikkesett for Intels prosessorer med integrerte minnekontrollere. Nvidia avslørte senere Intel for kontraktbrudd.

Virkningen av FTCs handlinger kan være "være mindre enn forventet", men domstolene er kanskje ikke villige til å tvinge Intel til å lisensiere moderne x86-instruksjonssett, skriver Doug Freedman, en analytiker i finansselskapet Broadpoint Amtech, i en forskningsnotat denne uken.

I alle fall, til tross for den store ledelsen over AMD i mikroprosessormarkedet, vil Intel ikke hvile på sine laurbær. PC-markedet vokser i lavere takt enn noen gang, og Intel ønsker å etablere en større tilstedeværelse på markeder som de mobile og innebygde segmentene, sier Brookwood. "Utfordringen for Intel er å finne måter å utvide sine markeder i måter som ikke nødvendigvis gjør det i vanskeligheter lovlig, "sa Brookwood. Inntasting av nye markeder har lønnet seg i det siste - Intel introduserte i 2008 lavmakt Atom-brikken for netbooks, noe som var en vellykket suksess. Netbooks utgjorde rundt 20 prosent av bærbare PC-forsendelser i år, ifølge tall utgitt denne måneden av DisplaySearch.

Intel har allerede inngått $ 7 milliarder kroner for å revolusjonere sine produksjonsanlegg for å produsere mindre, mer integrerte chips for bruk i forbrukerelektronikk. Mindre chips kan hjelpe til med å komme inn på nye markeder og skape inntektsmuligheter, har Intel sagt.

Den lave hengende frukten er i mobilmarkedet, da volumet av chips som går inn i smarttelefoner, overgår tradisjonelle CPUer som går inn i PCer, sier analytikere. Intel har en mindre tilstedeværelse i rommet med Atom-chips, og de fleste smarttelefoner har i dag brikker designet av konkurrerende Arm.

"Fremveksten av smarte enheter av alle typer - smarttelefoner, mobile Internett-enheter, innebygde enheter etc. - Intel er et av de viktigste områdene for å selge sjetonger, og Intel vil være en spiller i et område hvor den har liten andel for tiden, sier Gold.

Med Arms dominans kan Intel angripe plassen uten mye gransking fra myndigheter. Intel senere i år vil slippe ut en kraftig smarttelefon-chipkodenamme Moorestown, som kan varme opp konkurransen med selskaper som lager Arm-baserte sjetonger som Qualcomm, Texas Instruments, Freescale og Samsung.

Moorestown vil ikke oppnå nivåene av kraft Effektiviteten til Arm-chips, men det kan være et skritt foran Intel når det gjelder å utvikle low-power, lavpris Atom chips. Intel trenger mer design vinner, slik at kundene er overbevist om chipets ytelse. En håndfull selskaper som LG Electronics tester brikken, men har ikke lovet å frigjøre enheter.

Et annet marked for mod vekst er grafikk. Tidligere denne måneden forsinket Intel utgivelsen av Laricbee grafikkprosessor, som ville vært den første diskrete grafikkbrikken. Grafikkprosessorer blir stadig brukt i høy ytelse, med firmaer som AMD og Nvidia som tilbyr chips med hundrevis av kerner for å behandle matteapplikasjoner.

Scuttling Larrabee har kuttet Intel vekk fra å være konkurransedyktig i det markedet. Selskapet kan prøve å gjøre seg mer konkurransedyktig med AMD eller Nvidia gjennom oppkjøp eller intern utvikling, sier Ezra Gottheil, analytiker ved Technology Business Research. Selskapet forventes å dele mer informasjon om Larrabee-utviklingen senere i 2010.

Flere bedrifter vedtar grafikkprosessorer som er egnet til svært parallelle databehandlingsmiljøer. Oak Ridge National Laboratory planlegger å bruke Nvidias kommende Fermi grafikkbrikker i en supercomputer for vitenskapelige oppgaver som klimamodellering. Intels høypresterende tilbud inkluderer Xeon-chips. Selskapet utvikler også en 48-kjerne prosessor som kan brukes til høyytelses databehandling miljøer.

Likevel vil Intel gjøre mange besøk til retten, og selskapet bør ikke la det distrahere det fra å utføre sin produksjons- og chipstrategi.

"2010 kan være et overgangsår for Intel ved at det virkelig avhenger av hva som skjer på antitrust [side], "sa Olds. "Eller det kan være begynnelsen på en lang slog gjennom alle disse tingene."