Link-letdown: Når URL-korttakere mislykkes

Illustrasjon: Jeffrey PeloDet har vært en del oppvarmet diskusjon på det siste om URL shorteners og om de er nyttige verktøy eller rene "onde". Min første reaksjon var at mye av debatten var overreaksjon. Tross alt, ville du være hardt presset til å sende lenker på Twitter uten tjenester som litt for å kutte ned tegnene sine. Denne uken har jeg sett noen nye bevis som har fått meg til å tenke på posisjonen min.

Argumentet om økosystemet

Argumentet startet med en blogginnlegg av Joshua Schachter, skaperen av sosiale bookmarking-nettstedet Delicious. Schachter beskrev nettadressekartnere som generelt dårlig for det meste av det elektroniske "økosystemet", og hevder at de veier ned på nettet ved å legge til "et annet lag av indirection" og tillater at spam-orienterte koblinger eller verre malware-koblinger skal maskeres. Den delen av hans innlegg som spesielt rammer meg med en akkord, er imidlertid hans holdning til de potensielle problemene med pålitelighet.

"En ny og potensielt upålitelig mellemann sitter nå mellom lenken og bestemmelsesstedet," sier Schachter. "Den langsiktige arkiverbarheten til hyperkoblingen er nå avhenger av helsepersonellets helsepersonell. Forkorteren kan bestemme at en kobling er brudd på bruksvilkår og slette den. Hvis forkorteren ved et uhell sletter en database, glemmer han å forny sitt domene, eller bare forsvinner, vil koblingen bryte. "

Feilvarsel

Disse scenariene kan virke hypotetiske, men jeg fikk en liten smak av hva som kunne skje - gjør det, to små smaker av hva som kunne Skje - i de siste dagene. Jeg har brukt tr.im for URL-korting på Twitter, og jeg har generelt vært fornøyd med tjenesten deres. Tirsdag skjønte jeg at jeg bare åpnet mitt tr.im-kontrollpanel for å finne en "500 intern serverfeil" og ikke noe mer. Sikker nok, hver eneste nettadresse i tr.im-domenet returnerte den samme koden og klarte ikke å omdirigere til det riktige målet.

Problemet syntes ikke å vare lenge, og jeg var villig til å skrive den av som en fluke. Torsdag, men det skjedde igjen - og fra min måling fortsatte den andre runden enda lenger enn den første.

Undersøkelse av problemene

Jeg prøvde å tweeting og e-poste folkene på tr.im til få en bedre forståelse av hva som skjedde og hva som ble gjort for å sikre at det ikke ville skje igjen. Når alt kommer til alt, hvordan kan vi stole på en omadressering av URL-adresser når vi ikke vet når det kan slutte å omdirigere? Det er vanskelig å anslå hvor mange koblinger fra tidligere timer, dager og måneder førte folk til feilsider i stedet for passende destinasjoner, selv i de begrensede tider. Og til en gjennomsnittlig sluttbruker, reflekterer den typen forekomst dårlig på den personen som postet linken.

Dessverre kom tr.im ikke tilbake til meg i tide for denne historien. Selskapet har imidlertid postet følgende to meldinger på sin Twitter-side:

"Vi har fullstendig gjenopprettet fra morgesens avbrudd. Vi får en seriøs oppblåsing i trafikken siden utgivelsen av Nambu"

"Vi forsikrer deg Tr.im er pålitelig! En økning i trafikken er ingen unnskyldning. Vi øker vår reservekapasitet. "

Den samme tjenesten fikk et mindre problem på mandag da statistikkstasjonen stoppet med å vise klikktall i en stund. Jeg klarte å nå laget på tr.im da. De forsikret meg om at ingen data ble tapt, og at det "tekniske problemet var løst." De indikerte også at tr.im hadde en oppetid på 99,67 prosent i mars, og at flertallet av nedetid var et resultat av planlagt vedlikehold for å bedre takle den voksende trafikken.

Bredere konsekvenser

Illustrasjon: Chris PyleMy poeng her er ikke å unødvendig single ut eller velge på ett selskap - i den store ordningen av ting har utbruddene hittil denne uken visst vært minimal. Men, med tanke på aktualiteten med diskusjonene som skjer i den elektroniske verden, har de sikkert gitt meg en pause. Lenker som er lagt inn på Twitter, Facebook eller blogger, forblir tilgjengelige på ubestemt tid. Hvis en tjeneste skulle bli periodisk eller permanent upålitelig, og du hadde lenge stått på det for å sende ut koblingene dine, ville du effektivt bli skrudd.

Implikasjonene kommer selvsagt til enda lenger. Selv før Twitters nylige boom, ble gleden over på Slashdot voksende bekymret for hvor URL-korttakere kunne lede oss. "Hva om en tjeneste begynner å sende en popup-annonse sammen med omadresseringen?" en plakat spurte. "Er [disse] tjenestene … å ta WWW mot et enkelt feilpunkt?"

En ting er sikkert: I det hele tatt legger vi som et websamfunn mye i hendene på disse tjenestene. TinyURL, fremdeles den beste kortere tjenesten, har nesten tredoblet seg i vekst det siste året, ifølge beregning av trafikkmålinger av Competete. Andre populære tjenester som bit.ly, is.gd og tr.im har sett mindre svimlende, men fortsatt ganske signifikante økningene av sine egne, målt etter de siste målene fra Twitter tracker Tweetmeme. Og listen over alternativer fortsetter bare å vokse.

Ingen enkel løsning

Schachter foreslår at du flytter til en mer gjennomsiktig modell der forkortetjenester gir logger for omadresser, slik at brukerne kan "tilbakekalle" sine lenker hvis tjenesten forsvinner. Han nevner også ideen om å oppmuntre flere nettsteder til å gi sine egne innebygde kortere tjenester.

Selv om en Twitter-integrert forkortelse ville være den minst pålitelige løsningen til alle (la oss være ærlige her, er nettstedet ikke akkurat kjent for dens stabilitet), er ideen om innholdssider som tilbyr sine egne trimmede ned-koblinger, ikke halvt dårlig. USA Today har allerede tatt det trinnet, og gir bite-sized linker til historier via usat.me-domenet. Konseptet er ikke bare brukervennlig - det er også bra for nettstedet, holder koblinger innenfor kontrollen og legger til en ekstra servering av Google juice i sin blanding.

En undersøkelse på rundt 1600 lesere av tech blog TechCrunch fant 57 prosent sier URL-shorteners er faktisk "onde", sammenlignet med 39 prosent sier de ikke var. (Resten hadde ingen mening, men av en eller annen grunn følte behovet for å stemme i alle fall.) Jeg er ikke sikker på at jeg ville gå så langt som å stryke Lex Luthor-etiketten på disse selskapene - forkortningstjenestene gjør jo tross alt tilbyr mye verdi og funksjonalitet, og de har ennå ikke helt mislykt oss. Jeg, for en, er egentlig ikke i ferd med å hoppe skipet. Likevel, siden denne ukaens hendelser har forsterket meg, er systemet alt annet enn idiotsikkert, og det er noe vel verdt å huske på hver gang vi genererer en ny, ny 10-tegns kobling.

Koble til JR Raphael på Twitter (@ jr_raphael) eller via sitt nettsted, jrstart.com.