LTE-tester Signal Clearwire er alvorlig

WiMax-operatør Clearwire vil antakeliggjøre LTE (Long Term Evolution), og beslutningen vil trolig bli kjent innen et år, sier analytikere etter selskapets kunngjøring onsdag at det vil teste nettverket teknologi. Clearwires plan for prøvelser, som skal finne sted senere i år og tidlig neste år i Phoenix, var ikke en stor overraskelse etter at de nylig erklærte at selskapet kunne bruke LTE og studerte alternativene. Men kunngjøringen kunne etter hvert få innvirkning på WiMax, da Clearwires nasjonale nettverk er verdens største distribusjon av det, sa analytikere.

Bæreren, som eies av Sprint Nextel, eies av WiMax, forplikter seg til WiMax for sin nåværende bygge planer og vurderer ulike måter som de to teknologiene kunne sameksistere. Med mellom 120MHz og 150MHz radiospektrum på de fleste markeder, har Clearwire nok kapasitet til å operere to nettverk samtidig. Dens eksisterende backhaul- og kjernenettverk kunne også imøtekomme begge nettverk, sa sjefsekretær Michael Sievert i et intervju onsdag. Testene vil bli gjennomført i samarbeid med Huawei Technologies og Samsung Electronics, og begge selskapers basestasjoner i Clearwires WiMax-nettverk kan oppgraderes for å tilby LTE, sa han.

[Videre lesing: Best NAS-bokser for media streaming og backup]

Hvis Clearwire bruker LTE, vil den sannsynligvis distribuere det nye nettverket sammen med WiMax og gradvis endre blandingen av klientenheter den tilbyr til forbrukere, sier analytiker Peter Jarich of Current Analysis. Når de fleste av sine abonnenter bruker LTE- eller dual-mode-produkter, kan WiMax-nettverket til slutt avsluttes.

Som et flertall av 4G-distribusjonsplaner fra leverandører rundt om i verden spesifiserer LTE, forventes enhetsprodusenter å gjøre et bredt spekter av produkter for å bruke den typen nettverk. Russisk operatør Yota, som annonserte tidligere i år, ville vedta LTE, sa at det gjorde det delvis fordi det trodde at leveransen av LTE-enheter ville overstige produkter for WiMax. For øyeblikket er det flere kommersielle nettverk og flere enheter for WiMax, inkludert HTC Evo 4G-håndsettet som selges av Sprint. Clearwire lover sine egne håndsett senere i år.

"Beslutningen vil delvis være teknologien, men det meste økosystemet - hvordan det utvikler seg - og deres finansieringsevne," sa Monica Paolini fra Senza Fili Consulting. Det er fortsatt mulig at det vil ta lang tid å trene kinks i LTE-utstyr, og i så fall kan Clearwire bare holde seg til WiMax. Men "på dette tidspunktet synes jeg at det virker ganske sannsynlig at de vil flytte til LTE," sa Paolini.

Verizon planlegger å introdusere LTE-tjeneste innen utgangen av dette året, og nå minst 100 millioner amerikanske innbyggere i 25 til 30 store markeder, og AT & T har sagt at det forventer å rulle ut noen LTE i 2011. Men Clearwire har to viktige fordeler i forhold til rivaler.

Det store spektrumbeløpene som selskapet brøt i sin LTE-prøvemelding, gir det en ekte kant, analytikere sa. Clearwire sa onsdag at med FDD (frekvens divisjon duplex) teknologi, kunne den bruke et par bånd som er dobbelt så brede som konkurrentene sine. Som et resultat kan den tilby nedstrømshastigheter mellom 20M bits per sekund og 70M bps, langt over hastighetene mellom 5M bps og 12M bps som Verizon har funnet i noen av sine tester. Selv om Clearwire ikke ville bli mer spesifikk om hvor i den rekkevidden den virkelige hastigheten vil være, er dens større spekterhold en stor fordel, mener analytikere.

I tillegg kan Clearwire flytte til LTE i sin fritid fordi det allerede er tilbyr en 4G-tjeneste, sa analytikerne. Dette er bra, fordi Clearwire vil være en pioner i de tekniske problemene ved overgang fra WiMax til LTE, sa Paolini. Nettverksutstyrsleverandører sier det vil være ganske enkelt å legge LTE til sine basestasjoner, og Clearwires forsøk vil sette disse påstandene til testen, sa hun.

Men til tross for at Clearwire ikke er under press for å få LTE rullet ut, tror analytikere ikke at spenningen vil vare for lenge. For en ting, jo flere abonnenter det får på sitt WiMax-nettverk, jo vanskeligere blir det å bringe disse kundene sammen til LTE. Clearwire sa onsdag at den har om lag 2 millioner, teller både sine egne abonnenter og grossistpartnerne.

"Innen et år skal vi ha en god følelse av hvordan ting går," sa hun. Jarich mener det er sannsynlig at transportøren vil kunngjøre en forpliktelse til LTE i første halvdel av neste år, ved en stor mobilbegivenhet som Mobile World Congress i Barcelona i februar eller CTIA Wireless i Orlando i mars.

En gradvis flytning til LTE av Clearwire vil påvirke WiMax-leverandører, men bransjen vil trolig ta onsdagens kunngjøring i strid, sa analytikerne. Produsenter av både infrastruktur og enhetskomponenter har forberedet en verden av to teknologier. I tillegg til basestasjonsleverandørens overgangsløft begynner noen brikkeselgere å fokusere på multimode silisium for å gjøre enheter kompatible med begge typer nettverk. Beceem, en produsent av enhetsbrikker som støtter både WiMax og LTE, vil også delta i Clearwires forsøk.

"Det hjelper ikke, men det er ikke uventet," sa Paolini.

Selv om Clearwire til slutt går til et rent LTE-nettverk, vil WiMax trolig fortsette i andre nettverk, for eksempel de som er rettet mot stasjonær bruk eller spesialiserte maskin-til-maskin-applikasjoner, sier Jarich.