Microsoft omtaler web med vertsbaserte tjenester

Selv om Forsøk på å skaffe seg Yahoo dominert nyheter rundt Microsofts webstrategi i 2008, var en annen historie bryggende stille bak kulissene som kunne bli enda viktigere for selskapet i det lange løp - det er å flytte til å tilby vertskapsproduktivitetstjenester.

Selskapet gjør mye av inntekten fra å selge programvarelisenser til bedrifter. Disse kundene begynner å se verdien i å bruke programvare som er vert eksternt på nettet - eller i "skyen" - og mindre i å bygge ut dyre IT-systemer internt, som blir enda mer kostnadseffektivt nå som økonomier rundt verden falter.

Selv om det forsøker å kjempe mot Google for en andel i markedet for elektronisk annonsering, ved å tilby vertstjenester for forbrukerne, er Microsoft svært oppmerksom på at kundenes behov endrer seg. I 2008 leverte Microsoft en strategi som ble avduket for flere år siden, og tilbød de første vertsversjonene av nøkkelprogramvareinfrastruktur - Office Exchange Online og SharePoint Online. Selskapet planlegger å rulle ut vertsversjoner av Office Communications Server og Live Meeting tidlig i 2009.

[Videre lesing: Din nye PC trenger disse 15 gratis, gode programmene]

Disse tjenestene, enda mer enn nettbasert annonseringsstrategi, indikerer at Microsoft er å omfavne Internett som en forretningsmodell og kan være mer signifikant for selskapets bunnlinje i det lange løp.

"Når Microsoft sier," Vi er villige til å gjøre endringer i hvordan vi gjør vår kjernevirksomhet "Det er en ganske stor avtale," sier Matt Rosoff, analytiker med Veibeskrivelse om Microsoft.

Han sa om Microsoft kan få "noen av sine tradisjonelle store kunder til elektroniske tjenester", at inntektsstrømmen kan være langt viktigere for selskap enn nettbasert annonsering, minst på kort sikt.

"Fra Microsofts perspektiv er det mye mer signifikant enn hele søkeen," sa Rosoff. Søk og online annonsering inntekter er "fremtiden", sa han, men Microsoft står for å få mye mer fra sine bedriftskunder som kjøper vertsbaserte tjenester på kort sikt.

Når året lukkes, ser Microsofts fremtid i søk ikke ut for lovende. En comScore Networks rapport om online søkemarkedsandel i november gir Microsofts Live Search 8,3 prosent - tilsvarende et lavt for året selskapet også rammet i august - mens Google hadde en kommandant 63,5 prosent av nettbaserte søk. En avtale for Microsoft om å kjøpe enten Yahoos søkevirksomhet eller hele firmaet er også fortsatt i luften og er ofte ryktet for å være i arbeidene når utgangen av 2008 nærmer seg.

Hosted business services er imidlertid et område hvor Microsoft har en fordel over Google, siden Microsoft allerede eier mange av bedriftskundene som vil kjøpe dem. Google har et tøffere spill med sine egne vertvirksomhetsproduktivitetstjenester, siden det ikke har vist seg ennå, det kan konkurrere i bedriftsmarkedet og har ikke år med en vellykket programvarevirksomhet for å sikkerhetskopiere den.

Microsoft selger nå individuelt Hosted Exchange Online for US $ 10 per bruker, per måned og SharePoint Online for $ 7,25 per bruker, per måned. Når de er tilgjengelige, koster Office Communications Online $ 2,50 per bruker, per måned; og Office Live Meeting Online koster $ 4,50 per bruker per måned. I begynnelsen av året vil Microsoft også tilby en pakke med alle disse tjenestene for $ 15 per bruker per måned.

Selv om det er for tidlig å fortelle hvor mange av Microsofts bedriftskunder vil bytte fra å kjøpe pakket programvare fra Microsoft for å omfavne denne nye modellen, i hvert fall selskapet posisjonerer seg for det som mange tror er den neste signifikante fasen av enterprise IT, programvare som en tjeneste, eller SaaS.

Microsoft har på typisk måte gitt sitt eget navn til sin SaaS-strategi, og kaller det " programvare pluss tjenester. " Selskapet avslørte først strategien i en hovedtale av Ray Ozzie i Boston på konferansen TechEd 2007, og sa at den ville begynne å tilby forretningstjenester på vertsbasert basis, men fortsetter å tilby pakket programvare i sin tradisjonelle lisensmodell også.

Ray Wang, en visepresident i Forrester Research, sa at denne "hybrid" forretningsmodellen er fornuftig for Microsoft, som må holde sin bedriftskonsulentkunder glad. Ikke alle er klare til å flytte til SaaS, selv om trenden, som har blitt hyped i mange år, til slutt blir til virkelighet for IT-kunder.

"Det er så mange kunder som ikke vil flytte til tjenester," han sa. "Hva Microsoft gjør er å gi et annet alternativ, et annet leveringsalternativ."

Mens Microsofts flytting til vertsbaserte tjenester vil være bra for selskapet og dets bedriftskunder, har det vært forstyrrende for selskapets vertspartnere, med hvem Microsoft nå konkurrerer. Selv før det besluttet å tilby sine egne vertstjenester, tillot Microsoft at partnere var vert for sin programvareinfrastruktur for sine kunder.

Serguei Sofinski, administrerende direktør i Intermedia, en Microsoft-hostingpartner, sa at leverandørens "aggressive prisstrategi" presset profittmarginer for partnere, som må diversifisere sine tilbud og gi andre verdier til kundene å være konkurransedyktige. Men likte andre hostingpartnere, sa han at selskapet tar det i strid, og mener at Microsoft går inn i markedet varsler kundene til forretningsmodell Intermedia og andre SaaS-leverandører har støttet i årevis.

"Partnere vil dra nytte av markedsbevisstheten om at Microsoft kan generere programvare for levering av programvare som en tjeneste," sa Sofinski. Han sa at mens i dag bare 1 prosent av distribuerte Exchange-seter er vert, forventer han at satsen øker til 15 prosent til 20 prosent innen 2012 gjennom Microsofts innsats for å utdanne kundene om vertsbaserte tjenester.