Microsoft sa stille i forrige uke at det ville åpne en kjede av butikkene, og innramme nyheten i en kunngjøring om at det hyret tidligere Dreamworks-direktør David Porter til å påta seg en ny rolle som konserndirektør for en ny Retail Stores-divisjon hos selskapet.

[Videre lesing: De beste overspenningsvernene for din kostbare elektronikk]

Selv om Microsoft gjør mye av inntekten fra å selge programvare til bedrifter, har selskapet økt sin portefølje av direkteforbrukertilbud med produkter som Xbox 360 og Zune digital mediespiller. Men det mest populære forbrukerproduktet, den Windows klient OS, selges hovedsakelig gjennom OEM og ikke direkte fra hyllen til forbrukerne. Det samme gjelder også for Windows Mobile OS, som driver smarttelefoner som selges i enten forbrukerelektronikkbutikker eller trådløse forhandlere.

Dette gir en utfordring for Microsoft, fordi det i motsetning til Apple ikke kan fylle en butikk med alle sine egne produkter, og må også tilby partnerprodukter, sier Matt Rosoff, en analytiker med Veibeskrivelse på Microsoft.

På grunn av virksomheten kan Microsoft ikke gi den samme form for strømlinjeformet detaljhandel som Apple gjør det, sa han. Videre er selskapets oppdrag for sine butikker komplisert fordi partnere kanskje vil si noe om hvordan deres produkter presenteres.

Microsoft kan likevel utnytte sine butikker for å kontrollere maskinvarespesifikasjonene for Windows 7, den neste store utgivelsen av klienten OS, i en strategi som ligner en som det tok med en detaljhandelskampanje som ble designet rundt Vista, sa Rosoff.

For å falle sammen med en multimillion dollar Windows Vista-markedsførings- og reklamekampanje i fjor, åpnet Microsoft en "butikk i en butikk" hos partnerforhandlere og nødvendige PC-produsenter til å møte bestemte spesifikasjoner for Windows Vista-PCene som er solgt i butikken, sa han.

"De sa at hvis du vil at det skal være en funksjon i vårt detaljhandelsmiljø, må det være sikkert evner, starte opp raskere, det kan ikke legges ned med søppel, sier Rosoff.

Når Microsoft har sine egne butikker, kan det prøve samme takk med fremtidige Windows-PCer for å opprettholde et strengt kvalitetsnivå for Windows 7 maskiner og andre Microso ft-baserte forbrukerprodukter som er solgt i butikkene, sa han.

Microsofts overgang til detaljhandel er ikke overraskende, da det har dyttet tå i denne dammen før. Microsoft åpnet en butikk med Windows-baserte mobilenheter og krympet programvare på Sony Metreon-underholdnings- og shoppingkomplekset i San Francisco i 1. Men den butikken stengte i 2001, og Sony sa denne uken at den lukker Playstation og Style butikker i det svært komplekst, som har slått økonomisk.

Disse nedleggelsene peker på en annen utfordring for Microsoft: den globale økonomiske resesjonen, som er et vanskelig miljø for nye bedrifter. Men Rosoff sa at Microsoft trolig ikke vil åpne sin første butikk i minst to år eller så, og da kan forholdene ha blitt bedre.

Dessuten, selv om Microsoft har egne økonomiske problemer, savnet selskapet Inntektsforventningene for sin finanspolitiske 2009 andre kvartal - det har fortsatt "tonnevis av penger og er fortsatt svært lønnsomt", sa han. "Hvis du har det bra, og du har evnen, vil du prøve å utvide i nedetid."

Likevel, fordi Microsofts virksomhet alltid har dreid seg rundt partnere - inkludert forhandlere - distribuerer mange av sine produkter, forbrukere kan ikke være så tilbøyelige til å besøke en Microsoft-butikk som de skal gå til en Apple-butikk.

"Jeg ville ikke gå ut av min måte å komme til [en Microsoft-butikk]," sa Alex Carabelli, en Windows Vista-bruker og assisterende direktør for New York-baserte nonprofit Grassroots Initiative. Han sa at Apple-butikkene er det eneste stedet du kan få de fleste Apple-produkter, så det er fornuftig å gå til de butikkene hvis du vil kjøpe en iPhone eller en Mac-datamaskin.

Men markedet er mettet med Microsoft-produkter., sa han, så det var ikke så vanskelig å finne en forhandler som selger dem. Carabelli sa at han foretrekker å gå til butikken nærmest ham - enten det er en Microsoft-butikk eller ikke - for å finne det han leter etter.

Når de ser ut, vil Microsoft-butikkene i det minste ha en mindre konkurrent. Circuit City, en stor forbrukerelektronikkkjede, begynte å stenge alle sine gjenværende butikk i januar.

Et annet stort spørsmål for Microsofts butikker er om selskapet kan trekke av en attraktiv estetisk design for sine butikker som Apple har. Utfordrende og brukervennlig design for sine produkter har aldri vært selskapets sterke poeng, som det fremgår av Xbox 360-spillkonsollen, sa Rosoff. «De var så stolte av det, men da jeg så det, trodde jeg det ser ut som en hvit-boks datamaskin, "sa han. "Det var ikke den kuleste designen i verden."

Microsofts Zune-spiller, lansert som konkurrent til Apple iPod, har også blitt kritisert for sin klumpete design og har hittil ikke vært veldig populær hos forbrukerne.