Nonprofits Noen ganger på cutting edge of technology

Cash- strapped nonprofits kan ikke være det første stedet mange tror å se etter nye bruksområder av teknologi, men det viser seg at noen av dem er på forkant.

Ta Nature Conservancy. Den har nylig utstyrt et par forskere for en tur over Afrikas Namib-ørken til fots. "Vi drænet solpaneler på baksiden av en kamel, ga [forskerne] en lett bærbar PC med lave strømkrav og digitale kameraer," sa Jean-Louis Écochard, CIO for Nature Conservancy. "Gjennom hele reisen kunne de laste opp bilder av biologisk mangfold, rhino habitat, de kunne holde kontakten og skrive en blogg." Forresten, tok en kamel på et tidspunkt av seg en ny Macbook, noe som forårsaket en times omkjøring for jakten.

To årlige samlinger samles 26 store ikke-statslige organisasjoner som en del av en ideell samarbeidsoppgave som heter NetHope for å dele tips på hvordan de bruker teknologi. Denne uken har de møtt på Microsofts campus i Redmond, Washington.

Slik ikke-statlige organisasjoner som teknologien for naturkonsert bruk, er litt som off-label bruk av medisin - når legene foreskriver medisin for andre plager enn hva narkotika ble utviklet for å adressere. "Dette er av merketeknologi," sa Écochard. "Vi bøyer den på en måte som gjør at den fungerer på et sted som passer for våre formål."

Forskere ved Nature Conservancy bruker avanserte kameraer festet til helikoptre for å finne detaljerte bilder av løvverk i Hawaii for å identifisere hvor invasive ugress vokser. Windows CE-baserte håndholdte enheter, som oftest er utformet for produksjonslinjer eller andre byutviklingsutplasseringer, hjelper forskere med å måle endringer i avgrensede gresland.

Microsoft annonserte i denne uken at den vil gi Nature Conservancy SharePoint-programvaren, en donasjon verdsatt til U $ 2,4 million. Når programvaren er på plass neste år, vil den koble eksterne forskere og andre arbeidere på 700 kontorer og 30 land rundt om i verden.

"Vi jobber utover den siste milen - langt over den siste milen," sa Écochard. Det kan gjøre samarbeid vanskelig. "Vi trenger å skape en virtuell verden hvor forskere som jobber i greslandene i det amerikanske Midtvesten, kan samarbeide med forskere i Argentina som jobber med gresland, samarbeider med dem i de mongolske gresslandene som samarbeider med tanzanerne," sa han. > I dag bruker disse forskerne ofte e-post, noe som ikke er ideelt for samarbeid, sa han. Med budsjettbesparelser er de mindre tilbøyelige til å møte personlig, og videokonferanser fungerer ikke bra hver dag, sa han.

Nature Conservancy håper også å gi frivillige, forvaltere og andre ansatte SharePoint slik at de kan finne ut sanntid om arbeidet forskere gjør for å bygge programmer og utvikle prosjekter, sa han.

Utbyggingen er et tegn på de unike behovene mange frivillige organisasjoner har. "For eksempel har World Vision titusenvis av ansatte, mange av dem er i feltet på rimelig avstand," sa Akhtar Badshah, senior direktør for globale samfunnssaker ved Microsoft. "Du trenger ikke nødvendigvis det med de fleste bedrifter … Når du tenker på Nature Conservancy på eksterne steder, må de være tilkoblet."

Off-shelf programvare som SharePoint fungerer ikke alltid for disse ideelle organisasjonene selv, og så utvikler noen grupper sine egne systemer, noen ganger basert på åpen programvare, som kan tilfredsstille deres behov på en rimelig måte.

Et eksempel er hvordan mikrofinansieringsbyråer bygger databaser og andre back-end-systemer for å administrere sitt arbeid. Noen mikrofinansinstitusjoner kjører på manuelle systemer eller regneark, sier Peter Bladin, grunnlegger av Grameen Foundations teknologisenter. "Gitt hvordan transaksjonskrevende dette er, det er utrolig at de ikke har mer sofistikert teknologi," sa han.

Mikrofinansieringsorganisasjoner prøver noen ganger å kjøpe et system som er utviklet for en lignende virksomhet, men finner det ikke helt passende. Eller de kan prøve å bruke programvare utviklet for banker, men finner også at de ikke fungerer helt riktig. Tilpasning av slik programvare er for dyrt og urealistisk for de fleste mikrofinansinstitusjoner, sier Bladin.

Så Grameen bidro til å forsøke å skape Mifos, et open source-styringsinformasjonssystem designet for mikrofinansiering. "Skjønnheten er at noen med tekniske ferdigheter kan få tilgang til kildekoden og forbedre den," sa han. "Vi har folk som skriver kode rundt om i verden og foder det tilbake."

NetHope utvikler også programmer for å støtte medlemmer. For eksempel er det å sette opp en IT-helpdesk som Accenture hjelper med som vil tilby teknisk teknisk støtte døgnet rundt til ansatte i medlemsbedrifter.

De fleste store NGOer har halvparten av IT-budsjettet som sine kolleger i den kommersielle verden, sa Bill Brindley, administrerende direktør og administrerende direktør for NetHope. "Hvis de kan få hjelp fra sine brødre og søstre i NetHope, kan de bygge kapasitet med begrensede budsjetter som de ellers ikke ville kunne gjøre," sa han.