Nvidia Ion Turbocharges Intel Atom

Ion [ahy -uhn, ahy -on] substantiv: 1. et ladet atom 2. nVidias nye to-chip produkt som virker med Intel Atom netbook-CPU for rimelig, bærbar ytelse. Jeg skal gi deg det samme rådet jeg gir for øyeblikket til alle mine kompiser: Med mindre du trenger

en sub- $ 500 bærbar akkurat nå, vent. Forestill deg en netbook som faktisk kan spille moderne førstepersons skytespill. Eller en liten $ 500 PC som raskt kan kode video. Det er mulig - jeg så det med mine egne to øyne. nVidia kom nylig inn for å vise frem sin to-chip-ikonplattform, som gifter seg med en Intel Atom-CPU med nVidias 94000M grafikkbehandlingsenhet. Ærlig, overrasket resultatene meg. [Videre lesing: Våre plukker for de beste PC-bærbare PCene]

La meg sikkerhetskopiere et sekund. Jeg har klaget over at, så godt som nettbøker kan være, kjøper jeg ikke en til beslutningstakere erstatter deres lame integrerte grafikk. Jeg vil spille spill som er litt mer sofistikerte enn Peggle, og å se video av god kvalitet på maskinens 10,2-tommers skjerm. Og det er akkurat det som skjer her.

nVidia produktsjef David Ragones hadde ikke en faktisk netbook på hånden (han sa at vi fikk den samme demonstrasjonen som manufacters har begynt å se de siste par ukene), men beviset på konseptet var der, i hånden. På et lite Pico ITX-hovedkort sitter en enkelt Atom-CPU, nVidias GeForce 9400M GPU, en HDMI-ut, dual-link DVI, en SATA-tilkobling, en USB 2.0-port og en Ethernet-port. Den mengden komponenter dverger det du ser på nåværende netbooks, hvor du er heldig å få VGA-ut og mer enn to USB-porter.

Når det gjelder ytelsen, mens vi ikke hadde mulighet til å kaste egne tester På plattformen prøvde vi noen raske side-by-side demoer. I et hjørne var Acer's Aspire One. Den første testen var fjorårets treffspill Call of Duty 4: Modern Warfare. På Aspire One bombet spillet før det ble lagt til. Kland Intels GMA945-grafikk. Jeg gjør ofte.

På testsystemet begynte jeg å sprenge vei gjennom det første oppdraget ved 1024-by-768-pixel oppløsning med respektive hastigheter (en solid 25 til 30 bilder per sekund). Mens teksturen var litt flat - hei, jeg forventer ikke GTX280-ytelse her - resultatene var imponerende. For ikke å nevne at de er et stort skritt opp fra det vi ser på nåværende netbooks, som ikke engang kan komme ut av nøytrale.

En annen test som nVidia elsker å vise seg er videokoding. På nVidia wondermachine så vi en video, The Plush Life, blir kodet for en iPhone gjennom et program som heter Badaboom. Appen pisket gjennom og kodet 720p, 30-fps video med en hastighet på omtrent 1 fps. (Det er veldig bra.) Det går raskt gjennom tester takket være CUDA-basert programvare, det vil si, Badaboom er en av de få vanlige kommersielle applikasjonene som bruker GPU for noe annet enn å bare spille spill.

Samtidig har Aspire One chugged sammen, kodende video med iTunes - programvare som går av CPU. Dens totale kjøretid var ca 20 minutter. Nå innrømmer jeg at dette var en litt feil sammenligning. Jeg vil heller se Badaboom på begge maskiner, men det er en CUDA-eneste applikasjon.

Sannheten er at jeg aldri har hatt et problem med Atom-prosessoren; det gir god ytelse til en god pris på kjelleren. Resten av brikkesettet er det som har holdt netbooks tilbake. Men her er hvor tech journalister (og jeg inkluderer meg selv) trenger å eie opp til noe: Vi har gått for lett på netbooks. Jeg har alltid funnet, "Eh, det er en glatt mini-bærbar PC som koster under $ 500. Hvis det bare er ment for Windows XP og grunnleggende databehov, så vær det."

Men hvorfor holde fast på lave forventninger?

I vår demo var Ragones rask å chime inn: "Det er bare Intel som posisjonerer rundt begrensningene i maskinvaren." Han sier også at datamaskiner som bruker Ion, kan kjøre ikke bare ti ganger så fort som dagens nettbøker, men også fem ganger raskere enn raske Centrino-bærbare datamaskiner med Intel-integrert grafikk. Ifølge nVidia vil termonene til en ionplattformmaskin være lavere enn de for et nåværende Atom-system, og tomgangskraften vil være sammenlignbar, samtidig som den opprettholder omtrent samme batterilevetid.

Det betyr at maskiner som bruker Ion, kan kjøre Vista - og, nVidia sier Windows 7. (Ingen tvil er Microsoft mer enn glade for å dumpe XP og trykke Vista og Windows 7 i disse dager.) Slike systemer vil kunne behandle og utdata 1080p video sans stamming, også. Det sier selvfølgelig ingenting om potensialet for utrolig små stasjonære datamaskiner som fremdeles pakker et slag. Stift på et par harddisker og slå denne enheten, og beslutningstakere kan selge den i morgen. Heck, ta inn tarmene inn i en TV, og du har et turboladet mediesenter uten ekstra boks i stuen. For et visst perspektiv måler Mac Mini 6,5 x 6,5 x 2 tommer, men nVidia-systemet tar bare rundt halvparten så mye plass. Og den svarte boksen som nVidia viste, var så stor som det var bare på grunn av datterbrettet som håndterer flere tilkoblinger (for eksempel 7.1 lyd).

Betyr dette at nVidia slår ut Via's mobile CPUer? "Vi fortsetter å jobbe med Via for å fremme småformede plattformer basert på diskrete GeForce GPUer og Via Nano CPUer," sier Ragones. "Via Nano-plattformer støtter fullstendig PCI Express x16-utvidelse for GeForce-grafikk."

Ok, her er de store spørsmålene: Hvor lenge før vi kan legge hendene på datamaskiner som bruker denne konfigurasjonen? Så snart som i juni, ifølge Ragones. Og hvor mye kan det legge til prisen på nåværende netbooks? Ikke mye. "Høyst," sier han, "det ville takke en $ 50 premie på prisen." Men at $ 50 kunne gjøre en verden av forskjell mellom hva en netbook kan gjøre nå og hva det vil gjøre om et par måneder.

Jeg kan ikke vente.