En tale med to by Wi-Fi

Ulike tilnærminger til trådløs Internett-tilgang i San Francisco og nærliggende Silicon Valley produserer svært forskjellige resultater, med ett prosjekt som springer opp rundt i byen og den andre tommelen gjennom reguleringsprosedyrer.

De høyteknologiske mekkaene forfaller fortsatt kommunalt trådløst etter Første boble i bransjen briste i fjor. Forretningsmodellen utenom byer som skulle ha dekket alle store amerikanske byer i Wi-Fi, mislyktes på grunn av høye kostnader og lave abonnementsrenter, med noen tøffe politiske slag slått inn. San Francisco var en av de mest profilerte tapene.

Men med en ny greskrøntegning synes San Francisco å hoppe foran Silicon Valley, en avl for mye av teknologien bak konseptet. Et firma som heter Meraki, rekrutterer innbyggere i San Francisco for å være vert for nettverksinfrastrukturen, mens konkurrerende Internett-leverandør Covad Communications Group forsøker å få flere godkjenninger for et kvadrat-mile testnettverk i Silicon Valley. På den lyse siden planlegger Covad å begynne å distribuere noen radioer på testnettverket som begynner neste uke, ifølge Cisco Systems, som leverer utstyret. Covad var ikke tilgjengelig for kommentarer.

[Videre lesing: Best NAS-bokser for media streaming og backup]

Begge samfunnene er igjen på alteret før. San Franciscos nettverk skulle ha blitt bygget og drevet av EarthLink før dette selskapet trakk seg ut av Wi-Fi-virksomheten midt i en voldsom kamp mellom byens borgmester og styreleder. Silicon Valleys første nettverkspartner, Azulstar, klarte ikke å øke omtrent US $ 500 000 for to testnettverk til tross for å love et stort regionalt nettverk som ville tjene de svært byene som mange høyteknologiske venturekapitalister ringer hjem.

I kølvandet på munismeltingen, de to områdene har beveget seg i forskjellige retninger, hver med sine egne fordeler og ulemper. Det er slik kommunens trådløse som helhet beveger seg, ettersom byer og regioner søker den riktige lokale tilnærmingen fremfor en cookie-cutter-løsning, sier analytikere.

Meraki bygger sitt San Francisco-nettverk ved å tilby beboere gratis Wi-Fi-repeater og bredbånds Internett-tilkoblinger i bytte for routermonteringssteder, for eksempel balkonger og hustak. Planen er å gi dekning i nabolagshus og offentlige områder uten en komplisert leieavtale eller en kostbar nettverksbygging. Nesten 10.000 innbyggere har akseptert avtalen så langt, ifølge Merjits administrerende direktør Sanjit Biswas. Dette kartet viser plasseringen av hver repeater og antall personer som bruker den.

Selskapet forventer å nå de fleste av byens befolkning for mellom $ 1 million og $ 3 millioner, sa han. Meraki tilskriver noen av sine besparelser til den selvregulerende naturen til nettverket, som Biswas sa, kutter ut behovet for kostbar planlegging og vedlikehold. Og fordi det ikke bruker by- eller nytteverdier som streetlamps, trenger Meraki ikke noen byråkratiske godkjenninger, la han til.

Meraki har fått litt hjelp fra San Francisco byregering om å utrullere Wi-Fi i rimelige boliger, men bare i form av introduksjoner til bolig tjenestemenn, sa Biswas. Byen fremhever Merakis prosjekt som en måte å bidra til å lukke den digitale delingen, et av de oppgitte formålene med EarthLink-nettverket.

Meraki vil ha tilstedeværelse i alle San Francisco-nabolag innen utgangen av dette året og dekke disse bydelene i midten av 2009, sa biswas. Så langt har ca 100 000 mennesker brukt nettverket, sa han. San Francisco-prosjektet er en av en slags, en gigantisk test for Meraki, la han til. Vanligvis selger Meraki utstyr til grupper som prøver å få byer online, spesielt i utviklingslanden, sa Biswas.

Silicon Valley startet med en plan enda sterkere enn San Francisco: å dekke en region som strekker seg nesten helt fra San Francisco sørlige grensen ned til stranden byen Santa Cruz, og fra Stillehavet til Milpitas over San Francisco Bay. Den forutså flere trådløse nettverk, inkludert Wi-Fi, WiMax og et spesielt nettverk for offentlig sikkerhet. Big-name backers IBM og Cisco Systems, samt nonprofit SeaKay, er fortsatt en del av konsortiet som støtter nettverket, som var spearheaded av gruppen Joint Venture: Silicon Valley Network.

Men etter at Azulstar forlot og Covad ble med i konsortiet, ble prosjektet nedskalert for å fokusere på et Wi-Fi-nett for å betjene små bedrifter, i hvert fall i begynnelsen. Denne tjenesten vil utfylle den dyrere høyhastighets trådløs Covad som allerede selger til store bedrifter.

"Vi vil sørge for at vi går før vi løper," sa Covads visepresident for trådløs strategi Alan Howe i februar. langt, prosjektet ser ut til å være fortsatt i gangfasen. Den 23. juni, nesten fire måneder etter at Covad kunngjorde at det skulle bli en innsats og ville bygge et kvadratmil testnettverk i San Carlos, California, vant firmaet godkjenning fra bystyret for å montere radioer på byverdier som lyspoler. Det søker fortsatt tillatelser fra California Department of Transportation og fra lokale skoleansatte, fordi det er en state highway og en skole i testområdet, sier Seth Fearey, visepresident og sjef i Joint Venture: Silicon Valley Network.

"Jeg tror det var erfaringer da dette gikk," sa Fearey og la til at poenget med testnettverket er å lære om alle aspekter ved å gjøre en jobb Covad aldri har gjort før.

Å realisere den opprinnelige visjonen om Nettverket, som spenner over 1500 kvadratkilometer og 40 kommuner, ville kreve mange flere slike godkjennelser. Men til tross for sin tømmergange, har et prosjekt som Silicon Valley fordeler som noen raskere voksende systemer ikke gjør.

Frivillige nettverk, som Meraki San Francisco-prosjekt og forbrukerhemmede delingssystem tilbys av Spanias Fon, kan bare gå så langt i møte behovene til en by og dens innbyggere, sa analytikere. Dekningen er bare ikke konsekvent nok, sier Esme Vos, redaktør for Muniwireless.com.

"Det er et svar hvis byen ikke vil bruke det i det hele tatt til egne formål", som offentlig sikkerhet eller trådløs meter lesing, sa hun. Men "det er ingen å skrike på, på slutten av dagen når tinget ikke virker." Men i en stor by kan et slikt nettverk for bruk på farten supplere allestedsnærværende bredbåndstjenester, sa Monica Paolini fra Senza Fili Consulting.

Det som er nytt i kommunalt trådløst er anerkjennelsen for at hver type nettverk har sin plass, sa hun.

"Det finnes ingen modell som fungerer overalt," sa Paolini.