Skattprogramvare 2008: En stor E-File Freebie

Gitt økonomiens tilstand, er de største nyhetene i skattepreparasjonsprogrammet i år noe mange tror på lenge. Evnen til å forberede og lagre dine føderale skatteformer elektronisk, helt gratis - uansett av hvor mye eller hvor lite du gjør.

Hvis du foretrekker en mer brukervennlig skatteforberedelse og arkiveringsopplevelse, er de vanlige mistenkte tilbake, ledet av Intuit's markedsledende TurboTax og dets arkiv, H & R Block's TaxCut, begge med fornyet vekt på webversjonene, som i fjor tiltrukket flere kunder enn deres desktop-programvare-kolleger (se etter våre kommende vurderinger av de fem øverste skatteprep-nettstedene).

Takk for IRS og Free File Alliance (skatten programvareindustrien gruppe som arbeider med IRS å nå regjeringen mål på elektronisk arkivering) - men vær oppmerksom på deres begrensninger. Hvis din justerte bruttoinntekt overstiger 56 000 dollar, vil du ikke få den typen av skatteprep-programvare du har kjent - så ingen intervju eller kontekstavhengig hjelp. Og mens skattetjenestene som deltar i Free File-programmet, tilbyr statlig skattemessig forberedelse og arkivering, gjør de det ikke gratis.

[Videre lesing: Din nye PC trenger disse 15 gratis, gode programmene]

Still, for første gang kan alle fylle ut og elektronisk fil (e-fil) føderale skatteformer - elektroniske versjoner av samme regjeringens papirarbeid du kan hente på postkontoret, komplett med IRS-instruksjoner - gratis. Skjemaene har vært tilgjengelig på nettet i en stund, men tidligere måtte du skrive ut dem og sende dem inn. Det er evnen til å sende dem som er nye.

Hvis din justerte bruttoinntekt er $ 56 000 eller mindre (som ifølge David R. Williams, direktør for elektronisk skatteadministrasjon for IRS, gjelder for rundt 90 millioner mennesker, eller 70 prosent av skattebetalere), så kan du bare gå til IRS Free File-siden for å få hjelp til å velge fra noen 20-ulike skatteprep Pakker tilgjengelig gratis for de som møter midler og andre tester. Som vanlig kommer hver leverandør av programvare til å identifisere kvalifiserte segmenter av befolkningen - noen vil begrense tilbudene deres til høyskolebarn, seniorer eller servicefolk, for eksempel - slik at ingen enkeltprogram er tilgjengelig for mer enn 50 prosent av befolkningen. Det er for å sikre at ingen enkeltskatt programvare selskap blir sittende fast med håndtering av alle Free File-brukere.

I tillegg må alle deltakende programmer nå tilby minst en kjerneinnsamling av 24 viktige skatteskjemaer. Tidligere, forklarer Williams, at noen ville være Free Filers droppet ut fordi programmet de hadde valgt manglet en viss form. De 24 formene alle programmer må ha, bør dekke de aller fleste skattescenarier, forteller Williams.

Pushing Tax Filers Online

Det er ingen hemmelighet at det seksårige Free File-programmet ble til for å hindre regjeringen fra tilbyr gratis skatteprep og e-fil programvare. Skatteprep-programvareindustrien har klart å bevare en ganske lukrativ virksomhet (få rikere folk til å betale for programvare og elektronisk arkivering) ved å godta gratis programvare og arkivering til lavere inntektskunder for å hjelpe IRS nå sitt mål (satt inn en lov fra 1998) om å få 80 prosent av alle avkastninger arkivert elektronisk. Dette ville spare IRS penger: Byrået peker kostnadene ved å behandle en avkastning på $ 2,87, sammenlignet med 87 cent for elektronisk returnert retur. Men Williams sier e-arkivering hjelper ikke bare IRS. "Det har alltid vært raskere, mer nøyaktige og mer praktiske for skattebetalere," sier han.

Fortsatt er 80 prosent målet fortsatt uklar, selv om fremskritt har blitt gjort. En nylig IRS-rapport sier at en rekord på 60 prosent av avkastningen ble arkivert elektronisk i løpet av fjorårets skatteansvarsperiode. Men antagelsesgrader for elektronisk arkivering sakker - og når målnivået er usannsynlig under de nåværende forholdene, forteller rapporten.

Rapporten beskriver forskningsresultater om hvem som gjør og ikke arkiverer elektronisk. For eksempel, selv om 99 prosent av tredjeparts skatteforberedere (regnskapsførere og andre fagfolk) bruker datamaskiner til å forberede avkastning, blir bare to tredjedeler av disse avkastningene arkivert elektronisk. Og bare 5 millioner mennesker brukte Free File-programmet i fjor, en liten del av de som var kvalifisert.

En av de mest interessante delene av IRS-rapporten er listen over mulige strategier for opping av e-fildeltakelse. Disse inkluderer økt markedsføringsinnsats (både for e-arkivering generelt og for Free File-programmet); utvidelse av Free File for å inkludere flere skattebetalere (selv om IRS bekymrer seg på at dette kanskje bare kan trekke folk som nå betaler til fil elektronisk istedenfor gjeldende papir filers); nye insentiver som for eksempel å utvide skattefristen for e-filers utover 15. april; og til og med direkte kontantbetalinger.

Lure av Free File er ubestridelig som skatteprep og e-filavgifter krype opp. For dette året kunngjorde Intuit at kundene for sin markedsledende TurboTax desktop programvare for første gang måtte betale for å skrive ut flere avkastninger (tidligere kunne du lage og skrive ut så mange avkastninger som du ønsket med en enkelt kopi av programvaren). Etter mye brukerklager og en effektiv PR-kampanje av H & R Block, trukket Intuit de ekstra utskriftskostnadene.

E-arkiveringsgebyr er inkludert i kostnaden for nettbaserte skatteprep-tjenester, som pleier å være litt billigere enn desktop-programvare for e-filers gjør en enkelt retur. Men i å finne ut kostnadene for skatteprep, ikke glem å sjekke kostnader for en statlig avkastning (forutsatt at du filen i en eller flere av de 40 pluss-stater med inntektsskatt). I noen tilfeller vil en tjeneste kaste inn prep og e-filing for en stat gratis; andre belaster separat og noen ganger bratt. Selv om du kan beholde kopier og importere data fra en nettbasert avkastning for bruk året etter, kan det hende at importerings- og eksportalternativer er begrensede, noe som gjør det vanskelig å bytte til en ny tjeneste nedover linjen. Det er vanligvis mye lettere å overgå mellom skrivebordspakker.

Og som med alle finansielle tjenester, må du passe på at IRS-relatert phishing - e-post som tilsier å komme fra IRS eller et skatteselskap som krever sensitivitet informasjon. Dette har vært en økende trussel de siste årene, spesielt i skattetid.