To år på, Netbooks på Verge of Big Shake-up

Asustek sparket av en helt ny kategori i mobil databehandling plass da den presenterte en prototype av sin Eee PC på Taiwans Computex messen for to år siden. Siden da har mange brukere omfavnet netbook-PCer for deres små størrelse, lette vekt og lave kostnader. Deres popularitet presset Microsoft for å forlenge livet til Windows XP, og de har vist seg å være en av de lyse stedene i PC-bransjen de siste månedene.

Men sektoren har ikke vært et hotbed av innovasjon. Bortsett fra noen få unntak, deler de fleste netbooks ganske like spesifikasjoner og er basert på samme Intel Atom-prosessor og Microsoft Windows XP operativsystem. Men nå, ettersom nettbook-sektoren går inn i sitt tredje år, har nye chips og operativsystem potensialet for massiv forandring i sektoren.

Ledende avgiften på maskinvaresiden er Qualcomm og Nvidia.

[Videre lesing: Vårt velger for beste bærbare pc'er]

Qualcomm har produsert en ny brikke som heter Snapdragon som bruker mindre strøm enn Intels Atom, så den går kjøligere og krever ikke en heatsink. Det betyr at bærbare datamaskiner som er bygget med den, kan bli tynnere og ha en lengre batterilevetid - Qualcomm forventer mellom 8 og 10 timer. Brikken kommer med en funksjon som vil bli verdsatt av enhver reisende: kompatibilitet med begge store mobiltelefonstandarder som brukes over hele verden.

Men det er potensielle ulemper. Qualcomms prosessorer forstår ikke x86 instruksjonssettet som brukes av sjetonger fra Intel og AMD, slik at de ikke vil kjøre vanlig Windows. I stedet skifter netbook-produsenter til Linux, som er blitt portet til mange ikke-x86-prosessorarkitekturer.

Prototyper av Snapdragon-maskiner, og noen basert på lignende ARM-baserte sjetonger fra selskaper som Freescale og Texas Instruments, ble vist på forrige ukes Computex, men ingen snakket lanseringsdatoer.

NVidias forslag forsøker ikke å kutte Intel ut av ligningen. Det har utviklet en grafikkbrikke som heter Ion for å supplere Atom-prosessoren og gi noen gode ytelsesgevinster.

"Vi tror at når en forbruker skjeller ut 300 dollar for å kjøpe en PC, sier de ikke til seg selv" Jeg gjorde ikke betale veldig mye for en PC, og jeg fortjener en elendig opplevelse, "sa Jen-Hsun Huang, administrerende direktør i Nvidia. "Mellom disse to prosessorene vil vi kunne aktivere en virkelig fin opplevelse, enten du spiller spill, streaming video eller ønsker å lage noen hjemmekino selv."

I flere demonstrasjoner hos Computex Nvidia viste Atom-baserte datamaskiner med Ion-chip kan kryptere video for en bærbar mediespiller omtrent fem ganger raskere enn en datamaskin basert på Atom alene. Ionen kan også legge til multimediefunksjoner som Blu-ray Disc-avspilling til de små, billige Atom-baserte datamaskinene.

Intel sitter ikke stille under dette angrepet på netbook-markedet. Selskapet fortsetter å forfine Atom-plattformen, og den nyeste versjonen av plattformen, kjent med kodenavnet Pine Trail, har nettopp blitt utgitt. Det konsoliderer antallet chips som kreves fra fire til tre, og bør føre til tynnere netbooks med lengre batterilevetid og muligens lavere priser.

På operativsystemsiden forblir dominansen av Windows XP fortsatt sterk, men skyldes i stor grad ARM -baserte sjetonger, er det fornyet snakk om Linux.

Tilbake i 2007 løp den første prototypen til Asus Eee PC Linux, og til tross for mye tidlig snakking blant PC-beslutningstakere om OS-forbrukerne, har forbrukerne vist en sterk preferanse for Windows XP. Hvorvidt Linux kan gjøre det denne gangen, er det fortsatt å se, men et par smaker av operativsystemet åpen kildekode tiltrekker seg oppmerksomhet.

Mest omtalte er Googles Android-operativsystem som brukes på noen smarte telefoner. Flere prototypenheter som kjører Android, er på show på Computex, selv om den nåværende iterasjonen av operativsystemet ikke er tilpasset det teknisk rikere miljøet som netbooks. Derfor sier mange at det er ganske klart for bruk av netbook.

Et annet operativsystem, Moblin, tiltrekker seg også interesse. Moblin ble opprinnelig utviklet av Intel, men selskapet har nylig vendt om forvaltningen av operativsystemet til Linux Foundation i håp om å bygge bredere industrisupport for det.

Hvor mye disse teknologiene vil påvirke morgendagens netbooks, blir ikke klarere før nærmere Computex 2010, men det er ingen tvil om at flere av de største navnene i netbook-markedet føler at det er mye mer rom for innovasjon.

"Acer mener sterkt at dagens nettbook ikke er nær perfekt," sa Jim Wong, president av global produktvirksomhet på Acer. "I dag er nettboken ikke når som helst, hvor som helst, hele tiden. Batterilevetiden er ikke lenge nok, tilkoblingene er av og på, og den er påvirket av mange ting. Så vi har mye plass til å forbedre."