Wall Street Beat: Dell Case tjener som advarselstal

Dells finansdirektør James Schneider ble en gang i andre kvartal 2004 fortalt av selskapets økonomidirektør EMEA (Europa, Midtøsten og Asia) at enheten hadde problemer med å oppfylle målet om driftsinntekt på USD 159 millioner.

"[W] e trenger $ 175m," svarte Schneider. "Du må fortelle meg hvordan vi får det. Jeg foreslår at du ikke er for stolt og se hva [D] unning har sugd bort." Schneider refererte til "cookie jar" reserver overvåket av Nicholas Dunning, som på Tiden var markedsdirektør for Dells EMEA Home & Small Business-enhet, ifølge en utveksling som ble omtalt i en klage innlevert i Utenriksdepartementet av Securities and Exchange Commission.

Enheten rapporterte åtte kvartaler på rad Økende driftsinntekter, men uten reserven, ville EMEAs driftsinntekter ha gått ned med ca 12,5 prosent fra kvartalet før, ifølge SEC.

Dette scenariet var bare en av mange kontoer av påståtte villedende finansielle praksis ved Dell som ble skissert i SEC klagen. Kommer ut midt i en inntjeningssesong der IT-leverandører hopper tilbake fra lavkonjunktur, betjener klagen som en advarsel om at selskapets evne til å møte finansielle mål kvart etter kvartal kan være en illusjon, skapt under press for å overholde forventningene til jevnt økende inntjening.

Overskrifter om klagen og det foreslåtte oppgjøret - som krever at Dell skal betale 100 millioner dollar og for fem selskapsoffiserer, inkludert grunnlegger Michael Dell, for å betale separat beløp og avgjøre kostnader - har sentrert seg om SECs påstander om betalinger Intel gjorde for å sikre at PC-produsenten fortsatte å boikotte AMD-chips. Som en del av oppgjøret har Dell innrømmet seg at det ikke er gjort noe feil.

Fra første kvartal av regnskapsåret 2003 gjennom første kvartal av regnskapsåret 2007, utbetaler Intel og rabatter til Dell gjennom et såkalt Meet Competition Request-program SEC utgjorde $ 4,3 milliarder, som til slutt sto for 76 prosent av selskapets driftsinntekter, sa SEC.

Men utover Intel-betalingene, forteller SECs redegjørelse for hvordan Dell brukte såkalte cookie jar-kontoer som en lærebok forklaring av Noen av de regnskapsmessige manipulasjonene som oftest brukes av selskaper som er desperate til å foreta kvartalsvise estimater.

Dell, etter å ha fått vind av SECs henvendelse, kunngjorde i 2007 at det var i seg selv å gjennomgå regnskapsrutiner og gjenopprette finansielle rapporter. Det anerkjente feilinformasjon, men SEC går inn i mye mer detalj.

SEC sier at Dell har manipulert reserver, inkludert: et såkalt Strat Fund og andre corporate contingency funds; reserver identifisert i "risiko og muligheter" tidsplaner; et "ukorrekt etablert og brukt restrukturering reserve"; en rekke reserver i EMEA; bonus- og fortjeneste-delingskontoer; og en erstatningsfond for nedleggelse av Las Cimas-anlegget.

Slike reserver er ganske vanlige, sier eksperter.

"Bedrifter gir seg muligheten til alltid å lage inntjeningsnumre, og en av måtene å gjøre det er gjennom reserver og restruktureringskostnader, sier Howard Schilit, en rettsmedisinsk regnskapsspesialist og grunnlegger av Financial Shenanigans Detection Group. Selskaper kan legitimt opprette et reservefond for å påløpe restruktureringskostnader som skal påløpe i fremtidige kvartaler, men ofte blir overskytende beholdt, sa Schilit.

I regnskapsåret 2002 registrerte Dell for eksempel en inntekt på 482 millioner dollar for restruktureringsforpliktelser i ulike regnskap. "Dell har bygget feil overskudd i reserve ved oppstarten … og brukt dette overskuddet til å kompensere for effekten av ikke-relaterte periodekostnader, noe som resulterte i en vesentlig feilaktig fremstilling av OpEx [driftskostnader]," sa SEC.

Dell-saken er bare ett svært publisert eksempel på hvordan selskapene krysser linjen som skiller legitime midler fra ulovlig manipulering av reserver.

Den 2. juni sendte for eksempel SEC inn en klage og forslag til oppgjør med valgmaskinen Diebold, som anklager selskap og noen av sine offiserer til å "manipulere reserver og periodiseringer, feilaktig forsinkelse og kapitalisering av utgifter og feilaktig skrive opp verdien av brukt inventar."

I løpet av de siste fire månedene solgte andre tekniske selskaper seg med SEC for ulike typer av regnskapsmessig svindelavgift inkluderte Trident Microsystems og datafangstteknologimaskin Symbol Technologies. Slike praksiser er ikke henvist til IT, Schilit stresset. I et svært offentliggjort tilfelle i fjor inngikk SEC en $ 50 millioner bosetning med General Electric, bemerket han.

"GE bøyde regnskapsregler utover brytepunktet," sa Robert Khuzami, direktør for SECs Divisjon for Håndhevelse, I en uttalelse som ser ut til å anerkjenne en allment akseptert virkelighet at selskapene streber etter å "administrere" inntjeningsresultater.

"Bedrifter slipper ut inntekter for å unngå utseendet på volatilitet … noe som kan gjøre investorer nervøse," sa Avi Cohen, administrerende partner på Avian Securities, som spesialiserer seg på megler- og informasjonsteknologisk forskning.

I et klima som den nåværende oppgangen fra lavkonjunkturen, der selskapene generelt forventes å forbedre tidligere resultater, kan trykket til å styre inntjeningen være mer intens enn i løpet av en nedgang, bemerket Cohen.

Men det er tegn som tyder på når et selskap kan gå for langt og villede investorer om virksomhetenes sanne natur, er eksperter enige.

"O nei av tingene du skal se etter er når et selskap - som Dell - sier at det har møtt eller overskredet analytikervarselene for 16 fjerdedeler på rad, og oppfordrer det til, sier FSD-konsernets Schilit.

"Look Utover overskriftene og de fire første setningene i en pressemelding fra firmaer, hvor selskapene legger det positive spinnet på ting, sier Avian Cohen.

Selskapets seere kan se etter tall som viser hvor mye produktet faktisk ble sendt, hvordan lagernivå opp med etterspørsel, og stille spørsmål om uvanlige tall, sa Cohen. "En uvanlig stor kundefordring kan ganske enkelt bety at flere avtaler ble signert i slutten av kvartalet," sa han.

Savne institusjonelle investorer stiller ofte de riktige spørsmålene, men deres data og rapporter er ikke alltid tilgjengelige for allmennheten.

"Presset for å møte kvartalsnumre og evnen til å bli rik gjennom økonomiske shenanigans vil ikke gå bort, så enkeltpersoner må lære å stille spørsmål selv," understreker Schilit.