Værstasjonene vil bruke mobilinfrastruktur

For de fleste av oss, uten å vite hva været kommer til å gjøre, kan det i verste fall resultere i en fuktig grill eller en utvasket cricket eller fotballkamp. For en bonde i utviklingsland kan det føre til tap av en hel høst som i beste fall gjør livet så mye vanskeligere eller i verste fall bringer økonomisk ødeleggelse eller betydelig menneskelig lidelse. Hvis nok bønder over et bredt geografisk område er berørt, blir utbredt hungersnød en veldig reell mulighet.

Afrika er hjem for rundt 700 millioner mennesker som er avhengige av landet for deres levetid - det er en svimlende 70 prosent - og tre- femtedeler av dem er livsoppdrettere som vanligvis produserer akkurat nok mat til å støtte sine familier. Til tross for sin dominans kommer livsopphold med sin rettferdige andel av utfordringene, som inkluderer alt fra mangel på tilgang til egnede verktøy og tamdomsarbeiddyr til dårlig jord og mangel på vanning. Hvis det ikke var nok, vil klimaendringer bli med på listen.

En nylig global humanitær forumrapport anslår at klimaendringene er ansvarlige for rundt 300.000 dødsfall hvert år og mer enn 100 milliarder dollar av økonomiske tap, hovedsakelig fordi av støt på helse og landbruksproduktivitet. Afrika sør for sør for Sahara står for nesten en fjerdedel av disse tapene, og regionen er i umiddelbar nærhet av tørke og flom. Jordbruksutbyttet i enkelte områder forventes å falle med 50 prosent så tidlig som i 2020. I dette urolige miljøet er bønder takknemlige for alt som gjør livet enklere, og i de senere år har mobilteknologien kommet sammen med høyden og plogen som et verdifullt verktøy. Mobiltelefoner tillater bøndene å koble seg til markeder og koble til hverandre, åpne nye muligheter for å øke utbyttet, effektiviteten og inntektene. En rekke initiativer har oppstått som et resultat, blant annet Grameens lansering av en pakke tjenester i Uganda, som inkluderer en som er rettet spesielt for å gi bønder med målrettet, brukbar informasjon.

Et nytt initiativ er satt til å ta alt dette til et nytt nivå og utnytte Afrikas mobilinfrastruktur på en helt ny måte. Til tross for sin størrelse har det afrikanske kontinentet en akutt mangel på værvarselsstasjoner, med bare et par hundre aktive stasjoner i dag, en figur som representerer et nettverk åtte ganger under Verdens Meteorologiske Samfunds minste anbefalte standard. Sammenlign dette med Europa, Nord-Amerika og Asia, som har flere tusen hver, og du kan se problemet. Det globale humanitære forumet i fjor, Ericsson, verdensmeteorologiske organisasjonen og mobiloperatøren Zain, annonserte den planlagte distribusjonen av opptil 5000 automatiske værstasjoner på eksisterende cellulære basestasjoner over hele Afrika. De første 19 stasjonene er mer enn dobbelt værvarsling i Lake Victoria-regionen, hvor 5000 mennesker dør hvert år som et resultat av stormer og ulykker.

Initiativet "Weather Info for All" håper å radikalt forbedre Afrikas værovervåkingsnettverk ikke bare i dag, men også i lys av den voksende effekten av klimaendringer. Mer til saken, ifølge arrangørene, har den til hensikt å "gi en massiv økning av viktig informasjon for å forutsi og håndtere klimaksjokk." Dette er gode nyheter for Afrikas 700 millioner bønder, hvis noen kan finne ut hvordan man får denne informasjonen direkte til dem med liten eller ingen kostnad.

En av de mer interessante aspektene ved dette initiativet er hvordan det kan bane vei for en helt ny sjanger av IKT-baserte humanitære prosjekter. All slags sensorer kunne plasseres på tvers av mobilnettverket og oppdage alt fra en stigning i vannstand som kan føre til oversvømmelse, til et overskudd av røykpartikler i luften som kan indikere omfattende buskbranner. Andre sensorer kan oppdage bevegelse av distribusjon av dyreliv eller tetthet eller helse av vegetasjon, eller områder med avskoging eller ørkendannelse. Vi kunne utnytte de to hovedfordelene som mobile basestasjoner gir oss, deres ubiquity over mange bosatte områder og det faktum at de er trådløst koblet til hverandre.

Tenk deg om disse dataene ble samlet inn og deretter geo-tagget, og deretter gjort fritt tilgjengelige for alle som kanskje vil bruke det? Selvfølgelig gir fremskritt innen teknologi en rettferdig andel av nye utfordringer. Poachers, for eksempel, ville elske å kunne overvåke og spore elefantbevegelser. Men for frivillige organisasjoner generelt, tilgang til sanntids miljødata - en trend som vi kanskje ser fødsel av med Afrikas mobildrevne værstasjonene - kan føre oss til helt nytt og spennende territorium.

Ken Banks, grunnlegger av kiwanja.net, bruker seg av mobilteknologi for positiv sosial og miljømessig endring i utviklingsland, og har de siste 15 årene jobbet med prosjekter i Afrika. For nylig resulterte hans forskning i utviklingen av FrontlineSMS, et feltkommunikasjonssystem designet for å styrke grøntrods ideelle organisasjoner. Ken uteksaminert fra Sussex University med æresbevissthet i sosialantropologi med utviklingsstudier og arbeider for tiden med en rekke mobile prosjekter finansiert av Hewlett Foundation. Ken ble tildelt et Reuters Digital Vision fellesskap i 2006 og oppkalt en Pop! Tech Social Innovation Fellow i 2008. Ytterligere detaljer om Ken's bredere arbeid er tilgjengelig på hans nettside på www.kiwanja.net.