WiMax på sjøen, reisen begynner

Singapores maritime WiMax-nettverk vil til slutt utvide 15 kilometer offshore, som dekker sin sørlige kystlinje og port - en av verdens travleste med 140.000 skip samtaler hvert år. Det regjeringsledede prosjektet, som heter WisePort, drives av lokaloperatør QMax Communications, og bruker den samme versjonen av WiMax funnet i Sør-Korea, kalt WiBro, som bruker 2,3 GHz-spektrumbåndet.

Som en del av Singapore-lanseringen av Intels Centrino 2 bærbar plattform, chartret chipmakeren en båt - faktisk en 56-fots gledefartøy kalt Sardinia - å ta ut lokale teknologireportere, analytikere og noen bloggere, noe som gir dem sjansen til å prøve ut WisePort-nettverket. Du kan ikke be om en bedre dag å være ute på vannet, med en lyseblå himmel og en mild bris.

[Videre lesing: Best NAS-bokser for media streaming og backup]

Noen av rapportørene selv ga WiMax-nettverket et skudd, og satte seg ned for å bruke en av flere Centrino 2-baserte bærbare datamaskiner satt opp av Intel på båtens flybridge for det formålet.

WisePort-demonstrasjonen ga ingen sjanse til å prøve Intels WiMax-brikkesett, som vil være tilgjengelig med et begrenset antall Centrino 2 bærbare datamaskiner som selges i USA senere i år. Kalt Echo Peak, at brikkesettet bare støtter 2,5 GHz-versjonen av WiMax og ikke den 2.3 GHz-smaken som WisePort bruker. Som et resultat var hver Centrino 2 bærbare utstyrt med en Flyvo WiMax-dongle.

Jeg klarte å koble en Toshiba-bærbar datamaskin med en av disse dongles og sparket opp Internet Explorer, og tenkte jeg først skulle se på en video eller to. Men den bærbare datamaskinen, tilsynelatende frisk ut av esken, hadde ennå ikke Flash installert. Så i stedet for å se på en video, var min første test av nettverket å laste ned og installere Flash-plugin-modulen. Det var jevnt nok, selv om jeg ikke ble blåst bort med nedlastingshastigheten. Den korte ventetiden ga meg noen minutter til å nyte utsikten da Sardinia gjorde veien over tilnærmingene til Singapores Keppel Harbour, ledet mot østforankringene, hvor dusinvis av skip lå anker.

Når jeg først hadde Flash installert, jeg klarte å se flere videoer og besøkte flere forskjellige nettsteder, som alle lastet raskt. Flott, trodde jeg, det er ikke noe spesielt; Det er akkurat som en annen anstendig Internett-tilkobling. Og det er hele poenget.

Årsaken til at Intel er over hælene for WiMax, er at operatørene kan bygge høyhastighets, trådløse datanettverk som dekker et stort område. Til slutt, tilgang til en billig høyhastighets Internett-tilkobling fra nesten hvor som helst, er noe som vil bli tatt for gitt, eller så vil PowerPoint-dekkene som er utarbeidet av Intels markedsavdeling, få oss til å tro.

Jeg er skeptisk til low- koste en del av den visjonen, i hvert fall i overskuelig fremtid. Selv om WiMax-nettverk koster mindre enn mobilbaserte datanettverk for å bygge, betyr det ikke at brukerne ser dramatisk lavere servicekostnader. Operatørene vil stille WiMax-servicepriser på et nivå som maksimerer fortjenesten deres, og mobile datatjenester vil gi en heftig premie i forhold til faste bredbåndsforbindelser.

WisePort-tilgang er tilgjengelig med hastigheter på 512K bps (bits per sekund). Tjenesten - som fortsatt er i pilotfasen - koster S $ 140 (USD 104) for å aktivere med ett WiMax-modem, og er gratis i ett år, ifølge en QMax-salgsrepresentant. Etter ett år vil tjenesten koste rundt S $ 100 per måned.

Det er ikke spesielt billig i forhold til datatjenester. For eksempel abonnerer jeg på en 1M bps 3G datatjeneste som gir meg ubegrenset datatilgang for en månedlig avgift på S $ 22.

Når Sardinia trakk seg tilbake til marinaen for å plukke opp en annen båtlast av journalister som venter på å prøve WiMax-nettverket, Snakket jeg med Alex Tan, direktør for QMaxs morselskap, Qala, om hvordan rederier bruker WiMax.

De fleste bedrifter bruker WiMax-nettverket for backhaul, sa Tan. For eksempel kobler de Wi-Fi-nettverk med på nettet for å laste ned oppdateringer og korrigeringer til navigasjonskart, sier han og legger til at WiMax koster vesentlig mindre enn satellitt Internett-tjenester, hvilket er det skipet bruker til sjøs.

"Og sjømennene elsker det, fordi de kan skype alt de vil ha i havnen, sa han.