AMD-samlinger i innsats for å gjenoppfinne seg selv

Neste år vil være avgjørende for Advanced Micro Devices, da brikkeselskapet driver to store tiltak for å reversere sine økonomiske tap og konkurrere bedre med bransjeleder Intel.

For å begrense tapene, har AMD i år kuttet stab og avhendet sin digitale TV-eiendeler for å fokusere på lønnsomme markeder, inkludert grafikkrommet gjennom ATI-oppkjøpet i 2006. Det annonserte også at det ville spinne ut sine produksjonsmidler til å bli et fabless selskap og utnevnte Dirk Meyer som administrerende direktør for å gjenopplive selskapets arbeid for å bli mer konkurransedyktig på mikroprosessormarkedet.

Selskapet tidligere denne måneden dro imidlertid fjerde kvartalets omsetningsforventninger, med henvisning til svakere enn forventet global etterspørsel etter sine produkter, særlig i forbrukerommet. Det ble med i andre brikkeselskaper som sliter på grunn av en nedgang i PC-etterspørselen og begrensede budsjetter, inkludert konkurrerende chipmakere Intel og Texas Instruments.

AMD i oktober annonserte at det ville fokusere på chipdesign og spinne sin chipproduksjon til en Det nye selskapet kaller The Foundry Co., den opprinnelige planen. AMD hadde en eierandel på 44,4 prosent i det nye selskapet, med resten av eide av Advanced Technology Investment Company (ATIC), et fond eid av Abu Dhabi-regjeringen. Avtalevilkårene ble omforhandlet i forrige uke, og dro AMDs eierskap til en 34,2 prosent eierandel, mens resten gikk til ATIC. I tillegg vil et annet Abu Dhabi-fond, Mubadala Development Company, betale mindre for sin eierandel i AMD enn opprinnelig avtalt, i henhold til de omforhandlede vilkårene.

Spinning off the fabs hjelper AMD med å redusere utgifter og konsentrere seg om chipdesign for å levere produkter konkurransedyktig med Intels tilbud. Det hjelper også AMD til å laste ut gjeld på USD 1,2 milliarder, som antas av spin-offen. Avtalen, som lukker tidlig neste år, vil også sende AMDs to fabrikkanlegg i Dresden, Tyskland, til det nye selskapet.

Det er imidlertid risiko for å spinne ut fabrikkene i et eget selskap. AMD kan miste sin uavhengighet i utviklingen av chip, da det ikke har noen fab å teste og finjustere prosessorer, samtidig som det legges flere funksjoner til mindre chips.

Dette kan sette AMD i ulempe over Intel, som eier fabs og er en generasjon fremover i produksjonsteknologi, sa Jack Gold, hovedanalytiker ved J. Gold Associates. Intel lanserte sjetonger produsert ved hjelp av 45-nanometerprosessen i 2007, nær ett år foran AMDs første tilbud av chips produsert ved hjelp av 45 nm prosessen.

AMD kan håpe på rask gjenoppretting av PC-markedet og beholde brikken road map flytende neste år for å forbli konkurransedyktig med Intel, sier Gold. Det vil også trenge å overvinne designutfordringer ved å koordinere sin chipdesign-innsats med firmaet som produserer sjetongene.

Foundry Co. kan i utgangspunktet fokusere produksjonsarbeidet på AMDs sjetonger, men det kan ikke forbli eksklusivt da spin-offen prøver å utvide sin tilstedeværelse på markedet. "Å bytte en fab er en lang og kostbar prosess, så det skjer ikke over natten, sier Gold."

PC-beslutningstakere er ikke bekymret for at AMD blir et fabless selskap, så lenge selskapet møter sitt brikkevei, sa Kelt Reeves, administrerende direktør i Falcon Northwest, en PC-maker.

"Så lenge inventar dukker opp når vi trenger det, som eide faben det ble laget i, er det ikke et problem," sa Reeves. Års uoverensstemmelse med å levere chips på tid, kom AMD tilbake på sporet i chipplassen i år, fikser feil, slipper ut server-chipet i Barcelona og rullet ut sin server-chip i Shanghai før planen. Det avslørte også et kart over forbrukerbrikker sent på året for å skape spenning rundt sine nye produkter.

Men i det nye veikartet viste selskapet at det hadde forsinket lanseringen av sin etterlengtede Fusion-familie av sjetonger, som ville kombinere en grafikkbehandlingsenhet og CPU på en enkeltbrikke. Det påvirket PC beslutningstakere og forbrukere, som var ivrige etter å vente på utgivelsen av gjennombruddspillet.

CPU- og GPU-komponentene vil nå bli kombinert i chipkodenavnet Llano og Ontario, som vil bli utgitt i 2011. Selskapet vil få bedre stordriftsfordeler og energibesparelser fra chips produsert ved hjelp av 32 nm prosessen.

AMD kan ha forsinket 45-nanometerbrikkene fordi den ikke forutse designutfordringene, sier Rob Lineback, senior markedsanalytiker ved IC Insights.

"AMD har tydeligvis møtt tekniske og økonomiske utfordringer ved å kombinere sentrale prosessorer med grafiske enheter ved den nåværende 45-nanometer-prosessgenerasjonen, sier Lineback.

På forsiden kan forsinkelse av Fusion-chips hjelpe AMD høste økonomiske fordeler med den frittstående GPU-virksomheten, som er profitt og genererer en god del AMD inntekter, sier Lineback. Hvis utgitt som opprinnelig planlagt, ville Fusion-chips ha redusert behovet for separate grafikkort, og kannibalisere salget av ATI-grafikkort. Det gjør at AMD kan holde CPU og GPU-virksomheten, noe som vil hjelpe selskapet.

AMD har det bra i GPU-markedet, da det forstår behovene til entusiastklienter som spillere som kjøper grafikkort, sa Reeves. For å være en liten spiller, tok AMD en stor del av grafikkortets markedsandel bort fra Nvidia og andre selskaper med lanseringen av ATI Radeon 4800-serien grafikkbrikker i år.

"Det var en massiv tilbakeslag, og det er bare en påminnelse om aldri å telle noen større spiller ute i dette markedet, sier Reeves.

Det er imidlertid uklart om fremdrift i GPU-rom og konvertering til et fabless selskap raskt vil flytte AMD til en lønnsom posisjon. Med PC-salgstanking over hele verden, er det ingen rask løsning for å unnslippe den økonomiske nedgangen, sier Gold.

"Dette har definitivt innvirkning på AMD og Intel, som også har gitt markedet med noen forsiktige uttalelser om virksomheten for de neste par kvartaler. Hvis det kommer til å ta over et år eller to år for markedet å gjenopprette, kan AMD skade en stund, sier Gold.