Fem ting jeg vil vite om Project Natal

På E3 2009 i går blåste Microsoft blokken med Project Natal, en bevegelsessensor som lar deg styre videospill og Xbox 360-menyer med kroppen din i stedet for en ekstern kontroller. Natal gir deg stemme og fullstendig bevegelseskontroll over din on-screen avatar ved hjelp av et RGB-kamera, dybdesensor, multi-array mikrofon og tilpasset prosessor som driver proprietær programvare.

Prosjekt Natal vil jobbe med dagens XBox 360-systemer. Microsoft lanserte også i går Project Natal-programvareutviklingssettet til spillprodusenter som ønsker å inkorporere Natal-funksjonalitet i sine produkter.

Natal lovet å åpne opp en ny verden av spill, og bringe oss Ett skritt nærmere en minoritetsrapport-stil-fremtid - Microsofts Natal-demo inkluderte et utseende av minoritetsrapportdirektør Steven Spielberg. Men Microsoft gjør noen store krav med Project Natal, og Redmonds demonstrasjon igjen noen viktige ubesvarte spørsmål om Natal og sin fremtid under Xbox-merket.

Når vil Project Natal være tilgjengelig?

Siden Microsoft har gitt ut et Project Natal SDK, bevegelseskontrollsystemet bør være langt i utviklingsprosessen. Men når skal vi se enheten på butikkhyllene? Så langt sier Microsoft ikke, og du kan satse på at de ikke vil slippe maskinvaren til du har flere spill å bruke den med. Så det er sannsynlig at vi er minst et år unna å se Natal-spesifikk programvare og maskinvare på butikkhyller, men det kan være mye lenger, spesielt hvis teknologien møter uventede vanskeligheter.

Vil Project Natal jobbe som annonsert?

De Natal-spesifikke spillene Microsoft viste i går på E3 var veldig Wii-like i utseendet deres. Den ene var en futuristisk variant av Pong kalt Ricochet, hvor du ville smake hoppende baller med beina og armene mot en vegg; den andre var noe som heter Paint Party, hvor du bruker avataren til å lage veggmalerier mot et virtuelt lerret. Begge spillene brukte veldig grunnleggende grafikk og bevegelsene som kreves for å spille dem var ikke spesielt avanserte. Det kan skyldes at begge spillene var prototyper brukt som proof-of-concept-programvare i stedet for kommersielt tilgjengelige spill, men det ville ikke overraske meg om tidligere versjoner av Natal var ganske begrenset i hva de kunne gjøre.

Imidlertid ga Microsoft også en video som viste andre bruksområder for Natal, inkludert et kampsportkamp, ​​et Pole Position-stil racing spill og en slags Godzilla møter Pokemon raseri fantasi. Men i Natal demo video Microsoft var rask å si at spillene som vises var en produktvisjon, og at de faktiske funksjonene og funksjonene kan variere.

Microsoft er kjent for disse produktvideoene hvor det viser seg hva det tenker fremtiden vil se ut. Disse videoene ser alltid kule ut og er nesten aldri nøyaktige. Forskjellen her er at Microsoft har en fysisk prototype som følger med sin visjon. Men disse ansvarsfraskrivelsene fra Microsoft gjør meg i stand til å lure på hvordan funksjonell Project Natal egentlig er.

Natal ser ut som et spennende stykke maskinvare, men den spenningen kan slite seg ganske raskt hvis Natal periferiutstyr er for kostbare. En del av populariteten til Wii er ikke bare den innovative spillkontrollkontrollen, men også den lave prisen i forhold til Xbox 360 eller PS3. Microsofts enhet ser mer nyskapende ut enn Wii, men det betyr ikke at selskapet skal belaste ublu beløp for Natal.

Det er heller ikke noe ord om hvordan Natal skal pakkes. Vil det bare komme i en slags Xbox 360-bunt eller vil du kunne hente Natal for å legge til ditt nåværende system? Også, hvor mange deler utgjør Natal? Vil Natal-komponentene være i en boks, eller vil Microsoft legge ut noen viktig komponent som du må kjøpe separat?

Hvor kompleks kan Natal-spill få?

Microsoft opprettet Natal for å senke inngangsporten til moderne spill til alle som kan flytte sin kropp, men vil Natal appellere til den mer avanserte gameren også? Maleri elefanter og spiller håndball kan være morsomt, men hva med å hekke i penselen for å hylle fiendens soldater, ta dekk bak lagringsbeholdere på en romstasjons lastebane eller ha en høylydende lysabeller duell mot en Sith Lord? Det kan være den uunngåelige fremtiden for spill, men er Natal teknologien til å gjøre det?

Hvis Natal virkelig ender opp med å ha den slags funksjonalitet, håper jeg Microsoft er smart nok til å gi deg muligheten til å bytte tilbake til en vanlig kontrolleren for de dagene kan du bare ikke få deg til å gå av sofaen.

Vil Natal være bakoverkompatibel med dagens spill?

Tenk deg om du kunne plukke inn din favorittutgave av Halo eller Call of Duty og begynne å skyte bort uten en kontroller? Bakoverkompatibilitet er en viktig funksjon for mange spillsystemer som ligger innenfor en generasjon eller to av hverandre. Bakoverkompatibilitet legger til verdi for brukeren med en lagring av spill hjemme, og gjør det langt mer sannsynlig at folk vil snakke opp produsentens siste leketøy. Natal kan være en av de produktene som er så varme og så langt avansert at bakoverkompatibilitet med eldre spill er enten umulig eller unødvendig, men det ville sikkert være en fin funksjon.

Så det er spørsmålene i mitt sinn når vi ser mot fremtiden for spilling. Hva tror du? Vil Prosjekt Natal jobbe som annonsert, eller er Microsofts nye ikke-kontrollerende kontroller bare mye sprøytenarkoman?

Koble til Ian Paul på Twitter (@ianpaul).