Googles Gmail Fail Casts Dark Cloud på "Cloud Computing"

Tirsdagens Gmail-avbrudd var ikke bare et ulempe som det stiller spørsmålstegn ved - igjen - muligheten til dagens cloud computing. En populær forutsigelse er at fremtidige datamaskiner ikke trenger store harddisker fordi alle våre applikasjoner og personopplysninger (bilder, videoer, dokumenter og e-post) vil eksistere på eksterne servere på Internett (ellers kjent som "cloud computing").

Men hvor levedyktig er denne utopiske databehandlingsfremtiden når tilgjengeligheten av filene dine er avhengig av styrker utenfor din kontroll?

Gmail mislykkes

Når Gmail gikk ned tirsdag, ble mange brukere igjen uten tilgang til e-posten deres i nesten to timer. Etter at Google hadde sortert ut rotet, sa selskapet i et blogginnlegg årsaken til utbruddet var overbelastede servere. Høres kjent ut? Google ga en lignende forklaring i mai etter at en utbredt serviceavbrudd etterlot 14 prosent av Google-brukere over hele verden uten tilgang til mange av søkselskapets tjenester.

Men til tross for tidligere feil, tror mange fortsatt på Googles pålitelighet og stoler på at deres data vil alltid være der. PC World-bidragende redaktør Harry McCracken, for eksempel, sparket seg selv i går for ikke å laste ned en sikkerhetskopi av sin e-post ved hjelp av Gmails offlinefunksjon eller med en e-postklient som Microsoft Outlook eller Mozilla Thunderbird.

Faktisk går gårdagens strømbrudd påvirket ikke Gmail-brukere som brukte e-postklienter, siden disse programmene er avhengige av forskjellige servere enn Gmail's webpostversjon. Men selv om brukerne stole på gammeldags e-postklienter, hadde de mistet tilgangen til e-posten i går, kunne de fortsatt ha tilgang til arkiverte meldinger med viktig informasjon siden e-postklienter kan lagre forbi meldinger til harddisken din. Uansett var du langt bedre i går med en e-postklient enn med nett-tilgang til Gmail.

Fremtiden vil være online

Men til tross for klare, om enn sjeldne problemer med cloud computing, er de fleste teknologibedrifter skyter fortsatt på himmelen.

Google gjorde et stort sprut tidligere i år, etter at firmaet annonserte at det var på et nytt operativsystem, kaller det Chrome OS. Detaljer er få om hva nettopp Chrome OS vil gjøre, men Google har gjort det klart at systemet vil stole tungt på å få tilgang til web- og nettbaserte applikasjoner i stedet for skrivebordsprogrammer.

Microsoft kommer også inn i skyen med Microsoft Office 2010 online utgave som vil konkurrere direkte med tjenester som Google Dokumenter. Redmond stopper ikke med en online-versjon av produktivitetspakken, selskapet har allerede en utviklerplattform, Azure, som er skybasert. Programvareselskapet har også jobbet på sitt eget forbruker-web-operativsystem, kalt Midori, siden i fjor.

På toppen av den truende skyen OS-kamp mellom Google og Microsoft er også et bredt utvalg av selskaper som kommer ut med web-baserte skrivebord eller Webtops. Disse tjenestene etterligner utseendet på et lokalt skrivebord, men eksisterer helt online der du kan lagre data og jobbe med dokumenter. Hvis du trenger tilgang til dokumenter på tvers av flere datamaskiner hjemme og på jobb, kan Webtops lindre deg av å måtte bære rundt en tommelen eller sende deg oppdaterte versjoner av et gitt dokument selv. Jeg testet noen av disse tjenestene i forrige måned, og jeg fant ut at Webtops kan være ganske hendig. Men igjen må du stole på tilgjengeligheten av dataene dine til noen andre, og for meg er det et problem.

Harddisk vs Cloud

Det er selvfølgelig ikke slik at harddisken din ikke er utsatt for strømbrudd enten. Ifølge to separate studier gjort i 2007 av henholdsvis Carnegie Mellon University og Google, vil alt fra 2 til 13 prosent av alle harddisker mislykkes i et gitt år. Det er mange datamaskiner som går ned hver 12. måned, men en harddiskfeil påvirker vanligvis et lite antall brukere. En skytebrudd, derimot, kan påvirke millioner av mennesker over hele verden. Sikker på at du ikke kan miste dataene dine fra en webappfeil i det lange løp, men å miste tilgang for en time eller to kan fortsatt være forverrende og kostbar for alle som er avhengige av web-baserte applikasjoner på jobben.

Laget av Sam Johnston ved hjelp av OminGroups OmniGraffle og Inkscape

For ikke å nevne det faktum at cloud computing skal fjerne problemer med sikkerhetskopiering fra livet ditt ved å skifte det ansvaret til onlinetjenester. Men hvis denne siste Gmail-feilen har bevist noe, er det at lokale harddisker alltid skal være en viktig del av hvilken som helst datamaskin. Kanskje en dag trenger du ikke å ha massiv lagringsplass for å beholde en kopi av absolutt alle bilder, videoer eller dokumenter du eier, men viktige data som e-post vil fortsatt kreve lite lagringsplass frakoblet, uansett hvor pålitelige selskaper hevder deres Cloud Solutions er.

Google har sagt at den allerede har korrigert noen av problemene knyttet til gårsdagens Gmail-feil, og vil jobbe hardt for å sikre at en lignende feil ikke skjer igjen. Men med tanke på Googles siste rekord, drar jeg ned til neste feil med en god e-postklient og en jevn strøm av sikkerhetskopier for de viktigste dokumentene mine.