Har Microsoft lagt sin siste mobilinnsats?

Når Microsoft først begynte å snakke om å bygge mobiltelefonprogramvare tilbake på slutten av 1990-tallet, ble håndsettere som hadde vært i markedet i mange år scoffed. Jo, Microsoft var en stor programvareutvikler, men å lage programvare for mobile enheter er forskjellig og mer komplisert enn for PCer, hevdet de. I slutten av 90-tallet hadde noen selskaper allerede brukt flere tiår med å utvikle mobilplattformene.

Men Microsoft, med sine dype lommer, jobbet i det, og i fjor, etter første lansering i 2002, hadde Windows Mobile en respektabel 13,9 prosent av verdensomspennende smartphone markedsandel, ifølge forskere på Canalys.

I år brakte en brå bakover lysbilde. I andre kvartal 2009 hadde Windows Mobile gått til bare 9 prosent markedsandel, den laveste siden tidlig i 2006, sier Canalys.

[Videre lesing: De beste Android-telefonene for hvert budsjett.]

Nå er de spørsmålene de fleste mobile tilskuere spør: Hva skjedde og kan Microsoft reversere lysbildet?

Mens de fleste er enige om hva som skjedde - i et nøtteskall, iPhone - det er noe uenighet om hva som skal komme. Mange analytikere sier at Windows Mobile er for langt bak og vil falme i uklarhet, eller at Microsoft vil avslutte virksomheten. Men andre sier at mobilen er for viktig, og så vil Microsoft spenne seg nå og investere i en vending.

Selv Microsoft-ledere innrømmer at de ikke har gjort en veldig god jobb med å holde følge med konkurransen. På et møte med analytikere i juli, anerkjente Robbie Bach, president for Microsofts underholdning og enheter, at Windows Mobile ikke har fungert bra. Mens programvaren fungerer bra for forretningsapplikasjoner, er andre forbruker-sentrale aspekter som surfing, media og video ikke så "rike" som de må være, sa han. Analytiker Jack Gold of J. Gold Associates er enig. En del av problemet er at Microsoft ikke har oppdatert Windows Mobile for å inkludere evner som folk vil ha, skrev han i en nylig rapport …

Til tross for den åpenbare utviklingen i markedet mot berøringsskjermene med brukergrensesnitt som ligner på iPhone, er Microsofts første svar har bare nettopp kommet fram med Windows Mobile 6.5, mer enn to år etter at iPhone slo markedet. Gull kalte det en mindre utgave som ikke er egnet til å trekke horder av nye telefonkjøpere.

Microsofts lysbilde har skjedd, mens markedet for smarttelefoner vokser i rask takt, raskt nok til å imøtekomme nye enheter som iPhone. Fra andre kvartal 2008 til samme periode i år økte smarttelefonens salg 13,4 prosent, under ellers dårlige globale økonomiske forhold, ifølge Canalys.

I løpet av andre kvartal 2009, bare to år etter introduksjonen, overgikk iPhone Windows Mobile, som selger 5,2 millioner telefoner og gir 13,7 prosent av markedet.

Microsofts manglende evne til å følge med med innovasjoner av konkurrenter kan ha drevet noen langtidssamfunn unna. Palm sa nylig at det ikke lenger ville gjøre noen nye telefoner som kjører Windows Mobile. Motorola har sagt at det store flertallet av telefonene den utgir i 2010, vil være basert på Android-plattformen utviklet av Microsoft-arkiv Google. Det har ikke gitt ut noen telefoner basert på Windows Mobile 6.5, og sier det er ventet på den neste versjonen av operativsystemet.

I tillegg har HTC, tidligere en av de største Windows Mobile-støtterne, blitt en veldig vokal tilhenger av Android. Mens HTC bidro til å bidra med 80 prosent av Windows Mobile-telefoner, er det nå rundt 65 prosent, sier Jonathan Goldberg på Deutsche Bank.

Situasjonen er så voldsom at Gold sier at Microsoft på dette punktet ikke kan vinne kampen om å kontrollere mobilen operativsystem og forventer dermed at selskapet skal gå ut av mobilmarkedet de neste ett til to år.

Nick Jones of Gartner skrev i et blogginnlegg at han forventer at Windows Mobile 7, en mer betydelig oppgradering som forventes å komme neste år, vil være Microsofts siste forsøk på suksess i mobiltelefonmarkedet. "Tenk deg at du er Steve Ballmer, og om to år var WinMo fortsatt fjerde i markedet for smarttelefoner. Hvor mye lengre vil du fortsette å kaste penger på det?" skrev han.

Ganske lenge sier andre analytikere og hevder at naysayers ignorerer noen relevante fakta. "Av en eller annen grunn vil alle vi snakker med om mobile operativsystemer, helt og fullt skrive ut Windows Mobile. Vi innrømmer WinMo er ikke vårt favorittoperativsystem, og vi er like frustrert av deres lange utviklingssykluser. Uansett er dette Microsoft vi snakker om og de har så mange fordeler som å avvise dem ut av hånden, ville være en feil, etter vår mening, "skrev Goldberg i en junirapport.

Microsoft har et" fjell av kontanter ", det mest integrerte skrivebordssynkroniseringstilbudet er tilgjengelig og sterke forhold til utviklere og forsyningskjeden, skrev han. "Viktigst av alt har de mye tålmodighet."

Windows 6.5 er faktisk bare begynnelsen på en ny retning for mobilprogramvaren som blir mer åpenbar i løpet av de neste 12 til 18 månedene, sier Microsoft-direktører. Programvaren, som ble lansert i begynnelsen av oktober, er allerede på en god start, med 30 telefoner som kjører den forventes å vises i de tre første månedene, ifølge Microsoft.

Executives har nylig beskrevet en ny visjon for programvaren som integrerer den med andre enheter som datamaskiner og fjernsyn.

"Vi har endret vår strategi på flere måter," sier Andy Lees, senior vice president for mobilkommunikasjon for Microsoft. "Den første er å fokusere på multiscreen-scenarier."

Som et eksempel peker han på at mange mennesker tar bilder med sine telefoner, men ikke noen gang beveger disse bildene av telefonen. "De vil sette dem på PCen, og TVen, dele dem med andre, fikse røde øyne, lage lysbilder. Men de kan ikke," sa han. Microsoft ønsker å inkludere programvaren på enheten, i PC og TV, og i skyen for å gjøre det lettere for folk å manipulere bildene sine.

Selskapet vil gjøre det på en måte som ikke er eksklusivt for Microsoft, han sa. "Vi tror vi kan være katalytiske for å hjelpe disse scenariene," sa han.

Om denne visjonen blir en realitet og er attraktiv for brukerne, har Microsoft andre ting for det sammenlignet med konkurransen, sa Goldberg. Selskapet tilbyr mye støtte til maskinvareleverandørpartnere, noe de gratis operativsystemutviklere, som Android, ikke tilbyr. Denne mangelen på støtte er grunnen til at bare to Android-telefoner dukket opp i det første året operativsystemet var tilgjengelig, sa han.

Forskere ved iSuppli er enige om at støtte for håndsettemakere er en viktig fordel Microsoft har over noen av sine konkurrenter. Microsoft tilbyr en komplett infrastruktur som telefonprodusenter trenger å bruke programvaren, sier iSuppli. Til sammenligning må telefonprodusenter som ønsker å tilpasse Symbian eller Android ved å tilpasse brukergrensesnittet investere i tilleggsprogramvare for å hjelpe dem med å gjøre det. Windows Mobile inneholder verktøy som er nødvendige for slike endringer, sier iSuppli.

ISuppli er så sikker på potensialet for Windows Mobile som det forutser at antall Windows Mobile-telefoner vil tredoble mellom 2009 og 2013. Det vil gi Windows Mobile en 15,3 prosent andel av det globale markedet, det andre bare til Symbian.

ISuppli erkjenner at Windows Mobile står overfor noen utfordringer, inkludert sterk konkurranse og tap av noen lisensierte. Microsoft har nok nok en kant over konkurrenter om at den kan vende om sin lunken formue, sier det.

ISuppli bemerker også at mens Microsoft har mistet et par lisensierte, er de relativt små, og det har samtidig fått støtte. Palm representerte bare en liten del av virksomheten for Windows Mobile, og Motorolas markedsandel har falt de siste årene, noe som gjør det mindre viktig, sa iSuppli.

Men Microsoft signerte nylig på LG, nummer tre-telefonprodusenten i verden, som har lovet å lage 50 Windows Mobile-modeller.

Microsoft kan også få litt trekkraft i markedet ved å utnytte Zune-musikkprogramvaren, samt programvare kjøpt sammen med fare. Fare skapte operativsystemet og tjenesten som kjører Sidekick-telefonene som er populære med en nisje av unge brukere. Selv om Zune MP3-spillerne ikke har vært en suksess, lover brukerne programvaren som kjører dem. Integrert på Windows Mobile-plattformen, kan Zune-programvare og komponenter fra Danger-programvaren appellere til et bredere publikum.

Forbedringer kan også komme fra en beslutning fra Microsoft for å prøve å fokusere på maskinvareformfaktorene for telefoner som kjører Windows Mobile. Selskapet lager referansedesigner for å hjelpe håndsettepartnere bygge attraktive telefoner som vil utfylle programvaren.

Men spørsmålet er om Microsoft vil levere funksjonene som brukerne vil ha, og snart nok til å stoppe bakoverlyset. Mange innledende anmeldere av Windows Mobile 6.5 fant at den manglet, og Microsoft har ikke sagt når Windows Mobile 7 vil vises. Hvis det kommer ut sent neste år, som noen industriobservatører forventer, vil det bli en full tre år etter at den første iPhone slo markedet. I den raskt bevegelige trådløse industrien er det en levetid.