Hot Chips til Spotlight Åtte-kjerne serverprosessorer

Chip beslutningstakere vil beskrive planer om å levere serverprosessorer med åtte CPU-kjerner på Hot Chips-konferansen ved Stanford University neste uke, selv om det er noen debatt om hva produktene vil bety for sluttbrukere.

I lang tid økte leverandørene ytelsen til mikroprosessorene ved å øke klokkefrekvensen, men bekymringer om strømforbruk og varmespredning har styrt dem mot å legge til flere prosessorkjerner til hver chip i stedet.

IBM vil på tirsdag IBM gi den første detaljert titt på Power7, en fortsettelse til Power6 introdusert for to år siden for IBMs Unix-servere. Power7 markerer et stort skifte for IBM, som flytter det fra en dual-core-design til en ny arkitektur som tilbys med fire, seks og åtte kjerner, som hver kan behandle fire undervisningstråder samtidig.

IBM har sagt Power7 vil være tilgjengelig i første halvår neste år. Chippen vil bli produsert på en 45-nanometer-prosess, og IBM har sagt at kundene vil kunne bruke chips i eksisterende Power 570- og 595-servere.

Fujitsu-ingeniører vil diskutere planer for en åtte-kjerne Sparc64-prosessor, en oppdatering til den fire-kjerne Sparc64 VII utgitt i juli i fjor. Fujitsu nevnte brikken, kodenavnet Venus, kort på slutten av sin presentasjon i fjorets Hot Chips, men har sagt lite om det. Sparc64-sjetongene selges i servere fra Fujitsu og Sun Microsystems, selv om Suns planer er oppe i luften siden det ble enige om å bli kjøpt av Oracle.

Avanserte mikroenheter vil i mellomtiden gi en snakk om mandag morgen om bruk av Magny Cours prosessor i blad servere. Magny-Cours er en en-tråds, 12-kjernebrikke som kombinerer to seks-kjerneprosessorer i en enkelt pakke, knyttet til AMDs Hyper Transport-sammenkobling. Chippen, oppkalt etter et fransk motorsykkelbane, kommer til utgivelse tidlig i neste år.

Intel vil gi en oppdatering på sine Nehalem-EX-sjetonger, som vil ha åtte dobbeltsnitte kjerner og skyldes i første halvdel av neste år. Det kommer ingen presentasjon på Hot Chips om Tukwilla, quad-core oppdateringen til Intels Itanium-prosessor, som har blitt forsinket flere ganger, og nå forventes neste år.

Også fraværende på dagsorden er Suns 16-kjerne Rock-prosessor, som hadde vært på grunn av å sende senere i år, men har nå blitt slettet. Sun-ingeniører vil være på Hot Chips for å snakke om Rainbow Falls, den tredje generasjonen av sin multithreaded Niagara-design som vil bli en følge av Suns Ultrasparc T2.

De åtte-kjerne serverdelene lover å levere enorme mengder databehandlingskraft. "Disse sjetongene er bare utrolig i forhold til skalaen deres," sier analytiker Nathan Brookwood of Insight64. "Power7 er virkelig en fantastisk prosessor."

Men det er en del debatt om hvor mye dagens programvare - og ved utvidede sluttbrukere - vil kunne dra nytte av multicore-produktene. Programvareapplikasjoner må skrives på en måte som gjør dem klare nok til å bryte opp oppgaver og kjøre dem parallelt på tvers av kjernene.

Gartneranalytiker Carl Claunch utstedte en dyster rapport om emnet i januar. Chip beslutningstakere kjører mikroprosessor kjerner "til topper godt over nivåene som nøkkelen programvare - inkludert operativsystemer, mellomvare, applikasjoner og virtualisering produkter - har blitt konstruert," skrev han.

Claunch sa at mye av dagens programvare har grenser som forhindrer det i å utnytte alle kjernene som tilbys. Og IT-brukere vil bli tvunget til å oppgradere programvaren oftere for å holde tritt med den utviklende maskinvaren, skrev han.

IDC utstedte lignende funn i juni. Med få unntak sa forskerfirmaet at "de fleste applikasjoner ser i dag en stagnasjon av ytelse der det er mer enn fire logiske prosessorer."

Andre er mer optimistiske. De hevder at mye av programvaren som er begrenset av CPU-ytelse i dag, allerede er svært parallellisert, fordi den har blitt designet for å kjøre over klaser av servere eller på store SMP-maskiner (symmetrisk multiprosessering) som har flere prosessorer.

Virtualisering og partisjonering tilby andre måter å gjøre bruk av kjernene. Et program som ikke skalere langt over fire prosessorer, kan kjøres i en virtuell maskin som er tildelt fire CPUer. IDC forventer at selskaper som VMware skal utvikle smartere verktøy som automatisk kan tildele VM til ytterligere kjerner når det er fornuftig å gjøre det.

"Jeg tror ikke det kommer til å bli et hinder, og noen som tror det kommer til å bli en hindring er sannsynligvis pessimistisk, sier Brookwood.

En større utfordring, ifølge noen, er å skrive programmer som kan spre arbeid over en blanding av CPUer og grafikkjerner. Nvidia, som lager grafikkbrikker, er naturlig en stor fan av disse heterogene arkitekturene. "Det er her den virkelige kanten er," sier Kevin Krewell, Nvidias markedsdirektør og en Hot Chips-arrangør.

Nvidias CEO, Jen-Hsun Huang, forventes å ta opp temaet i åpningsinngangen på Hot Chips mandag morgen. Konferansen inneholder også en hel veiledning dedikert til OpenCL, et forsøk på å utvikle en standard måte å programmere på for blandede CPU-GPU-miljøer.