Intel skifter gir på Itanium, og stiller spørsmål om serverbrikkenes fremtid

Intel har nedskalert planer for neste versjon av Itanium i et trekk som reiser spørsmål om Fremtiden for 64-biters serverbrikken, som hovedsakelig brukes i Hewlett-Packards high-end Integrity-servere.

På kort varsel offentliggjorde det stille på nettsiden sin 31. januar, og Intel sa den neste versjonen av Itanium, kodenavnet Kittson, vil produseres på en 32 nanometer produksjonsprosess, som den nåværende versjonen av Itanium, i stedet for på en mer avansert prosess, som den tidligere hadde planlagt.

Intel har også latt en plan kunngjøre for noen måneder siden for å lage Kittson socket- kompatibel med sin Xeon serv er chips, noe som ville ha redusert kostnadene for både Intel og HP, hovedselgeren til Itanium-systemene. Kittson vil nå koble til samme kontakt som eksisterende Itanium 9300 og 9500-chips, sier Intel.

"Den modulære utviklingsmodellen, som konvergerer på en felles Intel Xeon / Intel Itanium-kontakt og hovedkort, vil bli vurdert for fremtidige implementeringsmuligheter, Sier Intel.

De reviderte planene maler et dyster bilde for Itanium, ifølge enkelte observatører. "Det kan lett være at dette er deres måte å kutte det tilbake og har i hovedsak en utgangsstrategi," sa næringsanalytiker Nathan Brookwood of Insight64.

"Det kan vel være at Itaniums tid er kommet og borte," sa han Gartneranalytiker Martin Reynolds sa at det fortsatt kan være en ny produksjonsprosess, eller "krympe" for Itanium, dersom etterspørselen forbedrer seg tilstrekkelig for å gjøre investeringen verdt. Men han forventer ikke noen større oppdateringer på chipens mikroarkitektur. "Jeg tror etter dette snakker vi om krymper," sa han.

Tidlig hikse

Intel lanserte Itanium i 2001 med håp om at det til slutt ville unse RISC-sjetongene som brukes i Unix-servere, men salget er aldri kommet nær forventet volum. Tidlige versjoner av Itanium underpresterte, og Advanced Micro Devices outsmarted Intel ved å legge til 64-bits utvidelser til sine x86-serverprosessorer. En strategi som Intel etterhvert etterliknet.

Likevel har HP og Intel lenge insistert på at de er forpliktet til Itanium, et sentiment de gjentok denne uken. HP drepte sin egen PA-RISC-chip tidlig til fordel for Itanium, og har langt mer ri på design enn andre serverleverandører. HP har anerkjent å betale Intel millioner dollar for å finansiere Itans videre utvikling.

På den tiden syntes skrivelsen for Itanium å ligge på veggen. Oracle har sluttet å utvikle ny programvare for brikken. Oracle har blitt tvunget til å gjenoppta sin utvikling for Itanium etter at HP har inngått brudd på kontraktsoppsigelsen, men ikke før noen saksbehandler er relativt lav, sier leverandørene, inkludert Red Hat, Microsoft og tk = rel_news ">. Kundene støttet seg.

"Når Oracle ikke sa noe mer programvare for Itanium, spottet det mange kunder," reynolds sa.

Det er uklart hva som førte til at Intel og HP plutselig revidere Itanium-planene, men en mulighet er at Kundene ble skitne om Orakels tilbaketrekning og fortalte HP at de planla å forlate plattformen, og fikk Intel og HP til å revurdere sine planer.

"Databaseprogramvare er tydeligvis et viktig element i denne typen high-end-system, og det er langt lettere for en sluttbruker å endre den underliggende maskinvareplattformen enn det er for dem å endre den underliggende databaseplattformen, sa Brookwood.

HPs inntekter fra Business Critical Systems, som inkluderer Itanium-serverne, falt 23 prosent i 201 2 sammenlignet med året før. I desember forutser IDC at Itanium-serverforsendelser vil forbli omtrent flatt gjennom 2016, rundt 26 000 systemer i året - mindre enn halvparten av volumet som ble solgt i 2008.

HP har lagt en vei for å hjelpe kundene overgangen fra Itanium til Xeon-prosessorer hvis de ønsker det. Det er ved å utvikle en Integrity Superdome server kodenavnet Dragon Hawk som lar kunder bruke Itanium og Xeon serverblader i samme chassis.

HP og Intel har også tatt skritt for å redusere Itanium-utviklingskostnadene ved å la Itanium bruke samme brikkesett og andre eksterne komponenter som Xeon. I november sa de at det ville gå videre, slik at Itanium og Xeon kunne bruke det samme hovedkortet og noen "silikonnivå" -komponenter.

Det ville ha redusert kostnadene ytterligere på lengre sikt, noe som gjorde fortsatt Itanium-utvikling mer levedyktig. Men selskapene vil ikke lenger gjøre investeringen, i hvert fall for nå. Stikker med samme produksjonsprosess vil også spare dem litt penger. "Trekk pluggen på 22-nanometer reduserer absolutt sin FoU-kostnad mye," sa Brookwood.

Revidert veikart

En Intel-talsperson sa at en kombinasjon av faktorer førte til endringene, inkludert nedgang i det totale Unix-systemmarkedet, hvorav HP-UX er en del. Den reviderte veikarten "svarer også på visse krav til våre kunder," sa talsmannen, selv om han nektet å utdype. HP er langt Intels største kunde for Itanium.

HP nektet å diskutere saken, men sa i en uttalelse at den fortsatt er forpliktet til sine integritetsprodukter, inkludert en ny linje med Kittson-baserte systemer.

"Den siste uttalelsen av Intel har ingen innvirkning på disse planene eller på HPs løpende forpliktelse til våre misjonskritiske kunder, sa HP. En talsmann bekreftet at HP fortsetter å utvikle Dragon Hawk, systemet som vil imøtekomme både Xeon og Itanium-bladene. HP kan nå føle seg tvunget til å akselerere utviklingen av det systemet, sa Brookwood.

Intel malet beslutningen som en positiv for kundene. Fordi Kittson vil nå være stikkontakt med dagens Itanium-chips, vil oppgradering av eksisterende systemer bli mye lettere. Men det er uklart hva kostnadene vil være i ytelse. Den nyeste Itanium-brikken som ble utgitt i november, kjent som Poulson, inkluderte betydelige arkitektoniske endringer, og Kittson forventes å ha stor nytte av den nye produksjonsprosessen, noe som gir raskere, mer energieffektive transistorer.

Intel diskuterer ikke detaljer om Kittson, bemerker at den ikke er forfalt for utgivelse i to til tre år. "Det kommer til å bli bedre, selvsagt, men vi har ikke diskutert hvor mye bedre," sa Intel-talsmannen. Produksjonsforbedringer kan gjøres, selv innenfor rammen av den nåværende prosessen, sa han.

Brookwood sa at Intel og HP kunne fortsette å tilpasse Kittsons arkitektur i årevis, noe som gir kundene en strøm av små forbedringer. Men han var skuffet over at både prosesskrympen og Xeon-sokkelkompatibiliteten ble hylt.

"Dette tyder tydelig på at det ikke er noen sikkerhetskopiering," sa han.

James Niccolai dekker datasentre og generell teknologi nyheter for IDG News Service. Følg James på Twitter på @jniccolai. James e-postadresse er [email protected]