Microsoft Imagine Cup tiltrekker seg prosjekter som er rettet mot dårlig

Microsoft la til en pris for Rural Innovation for første gang til sin Imagine Cup-konkurranse i år, og det tiltrukket en rekke prosjekter for å løse problemer som folk i utviklingsland står overfor.

Poenget med Imagine Cup er for studenter over hele verden å komme opp med løsninger på problemer ved hjelp av teknologi. I kategorien Rural Innovation har to av finalistene utviklet prosjekter rettet mot folk i fattige nasjoner.

Et av prosjektene er et system for å gi rettidig bussinformasjon i Sør-Afrika. Det er ingen liten sak. Mange mennesker i Sør-Afrika har ikke råd til en bil, men veien og andre forhold sikrer at bussene er sent for det meste. Verre, venter på buss er ikke et smart alternativ, ifølge det sør-afrikanske laget, Smile, fordi det gjør deg til et mål for tyver.

Regjeringen kan ikke løse problemet med elektroniske skiltbord for å følge bussaktivitet, heller, fordi slike plater ville bli stjålet så fort de ble satt opp, sa Smile. "Vi måtte derfor finne et middel for å nå folk fra alle samfunnsklasser, og som tar hensyn til begrensningene i Sør Afrika. Det var da under vår forskning at vi oppdaget at Sør-Afrika har den eneste høyeste mobilbrukstettheten per innbygger i verden. Med denne kunnskapen fikk vi umiddelbart vårt svar. Den ydmyke SMS'en, sa gruppen. utviklet et system som bruker programvare og algoritmer som tar hensyn til strømmen av trafikk for å anslå ankomsttid for en buss. Deretter bruker den mobiltelefon SMS til å kommunisere busstider.

Så langt har de fått systemet til å forutsi bussaktivitet riktig 97 prosent av tiden i Sør-Afrika. Gruppen håper å utvide systemet i hele Afrika i fremtiden.

En annen finalist i kategorien Rural Innovation har utviklet en ny måte å hjelpe bøndene i India til å bestemme næringsstoffene i deres jord og finne ut hvilke avlinger som best kan plantes der.

Den konvensjonelle tilnærmingen til oppdrett er å anta at alle feltene i et område er de samme, slik at en-størrelse-passer alle avlinger styringssystemer blir brukt. Men realiteten er at feltene kan variere betydelig, og uten de riktige dataene, kan mange ressurser bli bortkastet, sa teamet Novices @ Work.

De oppfant et system de kalder Kalpvriksha, som bruker trådløse sensornett for å samle inn data på jordegenskaper som fuktighet, pH, omgivelseslys og temperatur. Systemet tar da hensyn til denne og annen informasjon for å hjelpe bøndene til å ta avgjørelser om hvordan det er best å vanne avlinger, hva slags gjødsel som skal brukes, og mer. Resultatet er mer sundere avlinger.

"Vår teknologi er spesielt rettet mot å bedre levestandarden til gressrotarbeidere," sa Krunal Dedhia, medlem av Novices @ Work. "Det løser problemet med lav produktivitet og salinering av jord på grunn av overdreven bruk av gjødsel. Disse problemene er alle en kulminasjon på mangel på bevissthet blant mennesker."

Novices @ Work har distribuert systemet i et lite felt i India, men det vil ta tid å få resultater. De håper å utvide systemet i hele India og utover ved hjelp av grøntrodsorganisasjoner.

Det finnes andre interessante ideer blant finalistene. Et team fra Columbia University utviklet et treplanteringssystem som bruker sensorer til å løse avskogingsproblemet i landet. Et team fra Egypt utviklet et landminedeteksjonssystem som bruker bilder fanget av jordtrengende radar for å bestemme plasseringen av gruver, slik at de kan ryddes lettere.

Fire medlemmer av det vinnende laget vil være kvalifisert for en internship ved Microsoft Forskning India, i Bangalore, sa Kentaro Toyama, forskningschef på nettstedet. De får en sjanse til å jobbe med førsteklasses forskere på banebrytende datavitenskapsarbeid. Vinnerne vil arbeide spesielt med forskergruppen kalt Technology for Emerging Markets.

Men i siste omgang kan å vinne konkurransen føre til en jobb hos Microsoft, som tidligere vinnere har funnet, eller til starten av et selskap eller non-profit rundt lagets ide, sa Toyama.

Vinneren av konkurransen vil bli annonsert sent tirsdag.