Microsoft-rivaler til å kjøpe 22 patenter for å forsvare Linux

En gruppe av Linux-proponnenter vil kjøpe patenter som tidligere ble holdt av Microsoft i et forsøk på å forsvare distributører av open source-operativsystemet mot den pågående trusselen om patentspørsmål fra programvaregiganten.

Illustrasjoner: Chip TaylorThe Open Invention Network (OIN), hvis medlemmer inkluderer IBM og Red Hat, er satt til å kjøpe et sett på 22 patenter som en gang ble holdt av Microsoft fra Allied Security Trust. De inkluderer Linux-patenter markedsført og solgt av Microsoft, hvorav noen tidligere ble holdt av Silicon Graphics, sa Keith Bergelt, administrerende direktør i OIN, i et intervju tirsdag.

AST ble grunnlagt av en gruppe teknologibedrifter for å kjøpe patenter for å beskytte interesserte parter fra patentspørsmål. Medlemmene inkluderer Hewlett-Packard, IBM og Verizon. AST kjøpte patentene i en privat auksjon fra Microsoft, en som OIN ikke fikk lov til å delta i, sa Bergelt.

[Videre lesing: 4 Linux-prosjekter for nybegynnere og mellombrukere]

OIN, en ikke- for-profit selskap som også teller Sony, NEC, Novell og Phillips som medlemmer, kjøper patenter som gjelder teknologier som finnes i open source-programvare for å beskytte åpen kildekode-fellesskap fra patentspørsmål fra såkalte "patenttroller", sa han. Patenttrollene, kjent mer formelt som ikke-praktiserende enheter (NPE), er selskaper som bare eksisterer for å eie patenter, slik at de kan suge selskaper for å krenke dem.

"Hvis de får tilgang til disse [patenter], vil de da gå om saksøke, noe som skaper et perceptuelt problem rundt Linux som er svært unøyaktig, "sa han. "Det representerer en potensiell kilde til motstand og kilde til FUD (frykt, usikkerhet og tvil) for samfunnet."

Patenttrollene er imidlertid ikke de eneste selskapene som søker patentrettigheter fra open source-selskaper. Microsoft har en stor rivalisering med Linux og har vært tydelig slående å håndtere selskaper som distribuerer Linux eller komponenter av det til lisensieringsteknologi i operativsystemet som Microsoft hevder å ha patenter på. Microsoft-ledere har sagt at Linux bryter med mer enn 235 patenter selskapet har, en påstand om åpen kildekodeks har avvist.

Bergelt sa at Microsoft ikke var OINs mål for å kjøpe patenter. "De fleste av de uttalelsene Microsoft har gjort med hensyn til patenter og Linux, har vært å generere FUD," sa han. "Ikke-praktiserende enheter, for det meste, trives på lavere kvalitet patenter i håp om å generere rask avkastning. OINs mål var å fjerne tilgangen til disse patenter fra NPE-fellesskapet."

Microsoft finner vanligvis patenthandlinger med selskaper før saken til retten, men et tilfelle tidligere i år mot GPS-navigasjonsenhetsleverandøren TomTom, som bruker Linux i sine enheter, var et bemerkelsesverdig unntak.

TomTom til slutt enige om å betale Microsoft for å avgjøre saken, som Microsoft insisterte var en bare patent uenighet i stedet for et angrep mot Linux.

Ikke alle Linux og open source-tilhengere følte det samme, men selv om de fleste open source-selskaper - som er mye mindre spillere enn Microsoft - hellere vil betale det proprietære programvarefirmaet for å beskytte seg mot rettssaker enn å prøve å bekjempe sine dype lommer i retten.

"Med dagens patentsystem på plass, kan det forventes at ulike parter med konkurrerende interesser vil Fortsett å anskaffe patenter og patentporteføljer til defensiv bruk, hvis ikke noe annet, "sa Stephen O'Grady, en analytiker med Red Monk.

O'Grady sa at inntil det er mer kjent om hva som er dekket i patenten, er OIN innkjøp, det er "umulig å vurdere implikasjonene" av tirsdagens trekk. Men hvis gruppen går gjennom trøbbel for å skaffe dem, "antar de trolig at de vil være nyttige for Linux, enten offensivt eller defensivt," sa han.

Bergelt sa OIN planlegger å legge inn patenter på sitt nettsted ved avslutningen av virksomheten onsdag