Microsofts Afrika-styre takler tilgangsproblemer

Teknologi kan hjelpe til med å løse noen av de endemiske problemene som plager Afrika, men det første skrittet er å ta opp en rekke problemer som hindrer folk i å få tilgang til teknologi, sier formannen for Microsoft Africa. Etter å ha møtt med lederne av afrikanske land under FNs møte i New York denne uken, håper han å begynne å takle disse tilgjengelighetsutfordringene.

"De fleste av lederne i Afrika er enige om at nå er teknologien trolig det eneste verktøyet som kan gjøre det mulig for Afrika å akselerere fremskritt på alle områder, enten det er utdanning, om det er helse, om det er landbruk eller om det bare er åpenhet for god regjering, sier Cheick Diarra, Microsofts leder for Afrika.

Diarra har en uvanlig rolle ved Microsoft, laget for ham for to år siden av Microsoft grunnlegger Bill Gates. I tillegg til å bistå Microsofts overordnede over hele Afrika med å finjustere sine forretningsplaner, studerer han de unike behovene til mennesker i Afrika, med ideen om å hjelpe Microsoft å utvikle målrettede produkter for dem. "Jeg prøver å gi råd til Microsoft, som ambassadør fra Afrika, om behovs- og teknologimålene, og forskning og utvikling av nye produkter som samfunnet kan trenge," sa han.

Da han først aksepterte stillingen, reiste han rundt kontinentet snakker til ulike samfunn, for eksempel ungdomsgrupper, kvinnelige organisasjoner, akademia, myndigheter og privat sektor, om de største problemene som står overfor dem. "Det viser seg at teknologien kan hjelpe alle disse segmentene, men spørsmålet som kom opp, var tilgang til den teknologien," sa han.

Tilgangsproblemet omfatter kostnadene for maskinvare og Internett-tilkobling, trening slik at folk vet hvordan de skal brukes produktene, tilgjengeligheten av elektrisitet for å drive produktene, og grunnleggende leseferdighet. "Når vi gjør alt det, er det fortsatt spørsmålet om språk," bemerket han, hvorav det er mange på kontinentet.

Diarra og hans team utviklet et hvitt papir som skisserer de største hindringene i Afrika for å få tilgang til teknologi og beskriver noen innledende måter at regjeringer og privat sektor kan begynne å takle utfordringene. Han distribuerte den til regjeringer over hele Afrika og organiserte et møte med noen statsoverhoder i de afrikanske landene mens de var på FN-møtet for å diskutere det.

"Jeg har invitert dem i generalforsamlingsmargin til å sitte ned, alle sammen med [Gates] for å se om vi kan ha en diskusjon som vil være som en begynnelse for å identifisere en vei som kan lede oss til løsninger, "sa han.

Han håper at grupper av land i regioner av Afrika kan samarbeide om felles prosjekter for å bygge infrastruktur, for eksempel som en måte å oppnå stordriftsfordeler på.

Møtet var bare begynnelsen på diskusjonen, sa Diarra. Han planlegger å snakke med ledere på regionalt og subregionalt nivå i hele Afrika for å utvikle prosjekter.

Diarra tenker også gjennom enkelte unike problemstillinger i Afrika for å komme opp med spesifikke applikasjoner som kan hjelpe folk der. For eksempel, i noen land i Afrika, er over 80 prosent av menneskene analfabetiske, men mange av disse bruker for eksempel teknologier som mobiltelefoner for å hjelpe dem å gjøre forretninger. Når disse personene kontakter en ny bedrift, kan de bli bedt om å skrive inn personens navn og nummer i telefonens adressebok. "Da ser de på det en stund, og prøver å huske hva navnet ditt ser ut. Det begrenser dem i antall oppføringer, fordi minnet ditt er begrenset," bemerket han.

Mens mange regjeringer jobber med å forbedre leseferdighetsraten, en enkel applikasjon på en telefon kan hjelpe voksne å lære å lese og skrive. Da ville de ikke måtte stole på regjeringen for å sende en lærer til landsbygda, sa han. "Det er så mange konsekvenser for denne enkle tingen. Folk kan da lære å gjøre bedre oppdrett, for å få tilgang til informasjon om prisen på avlinger uten hjelp av noen som vet hvordan de skal lese og skrive. Det vil styrke disse samfunnene enormt."

Han prøver også å komme med ideer til mobilbankapplikasjoner. Det er allerede en rekke initiativer i Afrika som lar folk gjøre ting som å overføre penger til hverandre i form av mobillufttid. Men en av utfordringene er at en familie eller en landsby ofte deler en mobiltelefon og et mobilnummer. Det gjør det vanskeligere å tillate hver av dem å bruke telefonen til å gjøre bankapplikasjoner, sa han.

Diarra angav ikke om Microsoft fremmer bruk av Windows Mobile, som tradisjonelt anses som et operativsystem for high-end telefoner, i Afrika. Faktisk nevnte han sjeldent enkelte Microsoft-produkter.

Selskapet har imidlertid aktivt presset sine produkter i Afrika da det kjemper mot åpen kildekode-programvare for fotfeste i det afrikanske markedet.

Diarra ble født i Mali, utdannet i Frankrike og USA, og var professor ved Howard University. Han jobbet i mange år for National Aeronautics and Space Administration (NASA), hvor han overvåkte oppdrag til Jupiter, Venus og Mars. Han startet også en organisasjon som hjelper kvinner i Afrika å forfølge en utdanning i vitenskapen, før Gates hyret ham til å jobbe for Microsoft.