Microsoft: Stodgy eller Innovative? Det handler om perception.

Når mange tenker på Microsoft, tenker de på et stodgy gammelt selskap som kjører ut kjedelig PC-programvare.

Men er bildet nøyaktig?

Noen analytikere sier nei, og på torsdagens årlige Microsoft-analytikerkombinasjon oppfordret de ledere til å gjøre mer for å forbedre selskapets image og for å la den bredere verden vite at det utvikler gode nye produkter og tjenester.

På møtet viste Craig Mundie, sjefsforskning og strategibetjent, en futuristisk applikasjon for Surface, Microsofts multitouch-bordplattform. Han kom nesten inn på et kunstgalleri på Seattle-gaten i downtown, bla gjennom ting som han kunne plukke opp og snurre rundt for å se på dem fra alle retninger. I en annen demonstrasjon tok han et bilde av en gate og hans håndholdte datamaskin identifisert det i sanntid og begynte å vise informasjon om butikker på gaten, inkludert informasjon om bordtilgjengelighet i en restaurant.

Etter demoen sa en analytiker til Mundie at teknologien så bra ut, men at resten av verden ikke gjør det får se slike demonstrasjoner, og han oppfordret Mundie til å spre ordet slik at folk vil oppleve Microsoft som det innovative selskapet det er, snarere enn som en eldgammel programvareleverandør.

Mundie lovet å gjøre nettopp det. "Det er en forpliktelse jeg kan gjøre for deg og til aksjonærene," sa han. I årevis har han og Microsoft grunnlegger Bill Gates brukt mye tid på veien og snakket om Gates fremtidssyn, sa han. "De siste årene har vi begge blitt vant til å gå ut og snakke om det. Jeg tror vi deler din observasjon at vi ikke har gjort en god jobb de siste årene, og kommuniserer om de enorme tingene dette selskapet gjør. "

Som Mundie og andre begynner å snakke mer om nye innovasjoner, risikerer selskapet imidlertid å bli anklaget for markedsføring av" vaporware ", en kritikk den har møtt tidligere. Faktisk har Microsoft blitt anklaget for å annonsere sitt arbeid på teknologi svært tidlig som en måte å motvirke andre selskaper fra å utvikle lignende produkter i konkurranse.

Men Microsoft trenger å ta opp oppfatningsproblemet, som løper dypt og kan ha konsekvenser for salget av fremtidige produkter hvis selskapet ikke klarer å fikse det. Ledere viste bare hvor reell problemet er ved å kjøre en kort video samlet under en nylig kundeundersøkelse utført av selskapet. Microsoft valgte folk for studien som fortsetter å bruke XP, og som sa at de ikke var interessert i å oppgradere til Vista på grunn av sitt dårlige rykte. Microsoft tilbød å vise folket den neste versjonen av operativsystemet for å se om de kunne være interessert i det når det kommer ut.

Folk elsket fremtidens versjon og sa at de definitivt ville oppgradere. Da lærte de at programvaren de elsket, var faktisk Vista, ikke noen fremtidig versjon av operativsystemet.

Kanskje med den videoen som inneholdt brukerens kommentarer i tankene, spurte en annen analytiker på møtet Microsoft-ledere hvordan selskapet regner med å kunne å selge Windows 7, den neste versjonen av operativsystemet, når folk har så dårlig oppfatning av Vista. Executives hadde ikke et godt svar, utover å forsikre publikum om at problemene som plaget Vista ved den opprinnelige lanseringen, er nå løst.

Vista hadde i utgangspunktet alvorlige kompatibilitetsproblemer, men SP1 har stort sett løst problemene, så med Windows 7, Microsoft " tar dette problemet effektivt av bordet, sier Bill Veghte, senior vice president for online-tjenestene og Windows Business Group. Han begynner senere i år, og planlegger å bruke mye tid på å spre ordet om Windows 7 og forklare at det ikke kommer til å møte de samme problemene som Vista møtte, sa han.

Opplevelsesproblemet strekker seg inn i markedet for onlinetjenester, der Microsoft har slitt seg for å tiltrekke seg brukere. En annen analytiker på møtet spurte ledere om de planla å gjøre endringer i selskapets online branding og tilby et enkelt sted hvor sluttbrukere kunne oppdage at noen av Microsofts elektroniske verktøy er bedre enn konkurransen. For tiden tilbyr Microsoft en rekke online tjenester, inkludert kart, blogger, e-post og direktemeldinger. Men tjenestene er vanskelige å finne, noen ganger tilgjengelige under forskjellige merker, inkludert Live og MSN.

Konsernsjef Steve Ballmer forsikret mengden analytikere om at selskapet arbeider med å effektivisere sitt online merkevare og utvikle en enkelt side der folk kan finne alle tilgjengelige Microsoft online-tjenester. Siden vil overveiende ha en søkefelt, siden det er en mulighet for inntekter, men det vil også vise innhold skreddersydd for hver bruker, sa han.