Mobiltelefoner og Digital Divide

Om du bygger en applikasjon for 3G iPhone i USA eller forsøker å finne ut hvordan du leverer helseinformasjon via SMS (Short Message Service) til et landlig samfunn i Botswana, er mobilplassen variert og spennende i

Det berører flere felt enn du kan kaste en telefon på: antropologi, passende teknologi, elektronikk, programmering, telekommunikasjon, geografi, leseferdighet, kjønn og fattigdom for å nevne noen. Det er dette mangfoldet som gjør det så spennende. Likevel er det samme mangfoldet som presenterer oss med mange av våre største utfordringer. På mange måter er mobil verden - spesielt i feltet ICT4D (IKT for utvikling) - fragmentert og ofte misforstått.

Det er mange grunner til dette, men for nå skal jeg konsentrere seg om en viktig aspekt: ​​mobiltelefoner og digital divide.

[Videre lesing: De beste Android-telefonene for hvert budsjett.]

Mens utviklede markeder blir begeistret av iPhone, N95, BlackBerry, 3G, WiMax og Android, i utviklingsland, spenner de fleste spenningen om spredning av mobiltelefoner - noen telefoner - til fattigere landsbygda, kommunikasjons-sultede områder og deres potensial til å bidra til å lukke den digitale delen. Håndsettgiganter som Nokia og Motorola tror at mobilenheter vil "lukke den digitale delen på en måte PCen aldri kunne." Bransjeorganer som GSM-foreningen driver sin egen "Bridging the Digital Divide" -initiativet, og internasjonale utviklingsbyråer som USAID pumpar hundrevis av millioner dollar til økonomiske, helsemessige og pedagogiske tiltak basert på mobilteknologi. Med så mange store involverte navn, hva kan muligens gå galt?

For å svare på dette, tror jeg at vi må gå tilbake til grunnleggende og spør hva vi egentlig mener når vi snakker om mobiler som hjelper til med å lukke den digitale delen. Det er klart at mobiltelefoner er relativt billige (sammenlignet med personlige eller bærbare datamaskiner, uansett). De er små og bærbare, har god batterilevetid, gir øyeblikkelig talekommunikasjon, har SMS-funksjonalitet i det minste, og de har potensial til å gi tilgang til Internett. I tillegg er det hundrevis av millioner av noen av de fattigste medlemmene i samfunnet som enten eier en eller har tilgang til en. Ingen annen toveiskommunikasjonsteknologi kommer nært. (Radio, som er en svært relevant og innflytelsesrik kanal, er åpenbart bare enveis).

Jeg har vært heldig de siste årene for å ha snakket på mange konferanser, workshops og firmakontorer om bruken av mobil teknologi i internasjonal bevaring og utvikling, og det er noe jeg virkelig liker å gjøre. Men jo mer jeg gjør, desto mer ser jeg en bredere kunnskap, eller bevissthet, gap. I Vesten, når vi snakker om mobiler som hjelper til med å lukke den digitale delen, gjør mange mennesker en stor antagelse om teknologiene som er tilgjengelige for brukere i utviklingsland. Vi ser på mobilen gjennom rosafarget glass fra toppen av våre elfenbenstårn, gjennom et vestlig prisme eller objektivet på en 3G-iPhone. Kaller det som du liker.

Tenk på det: De fleste av oss har fancy telefoner (mange egne to eller tre) og har en god nettverksdekning for å drive dem. Ikke bare kan vi ringe; Vi kan ta bilder av god kvalitet, redigere små filmer og laste dem opp på nettet, finne nærmeste kino, surfe på nettet og spill pene spill, finn ut om noen venner er i nærheten, og last ned fine biter av programvare. Vår generelle erfaring er generelt en hyggelig en. Hvorfor ellers ville vi ha en telefon?

Med mobiler som kunne gjøre alt dette, hadde du tenkt at deres potensial i utviklingsland ville være klart, ikke sant? Vel kanskje. Eller kanskje ikke …

La oss begynne med å se på en av verdens mest solgte telefoner - kanskje overraskende nokia 1100. Alle som har brukt tid i et utviklingsland nylig, ville ikke ha mislyktes å legge merke til nummeret på disse rundt. Grunnen? De er Nokia (og folk synes bare å elske Nokia), de er robuste med et forseglet tastatur, har god batterilevetid, brukergrensesnittet er enkelt, og de er billige (opprinnelig selger for rundt $ 40 nytt, for eksempel, men nå tilgjengelig for enkelt halvparten av det i brukte markeder). De gjør alt brukeren ønsker: De kan ringe og motta anrop, de har en adressebok, de kan sende og motta SMS, og den innebygde alarmen er veldig populær. (Under en nylig tur til Kampala, fortalte meg drosjesjåføren meg med stor spenning hvordan alarmen hans fortsatt lyder, selv når telefonen er slått av.) Dette er telefonene i hendene på mange mennesker i de svært landlige områdene vi ser mobilen som verktøyet for å bidra til å lukke den digitale delen. Ting endrer sakte, men "sakte" er det operative ordet her.

Problemet er at Nokia 1100, som med mange av de avanserte telefonene som finnes i markeder og butikker i utviklingsland, ikke har noen nettleser av noe slag, og støtter ikke GPRS (General Packet Radio Service) eller noen annen form for Data overføring. Tilgang til Internett? Drøm videre. Men dette er ikke det eneste problemet. Nettverksdekning i mange landdistrikter mangler datastøtte selv om telefonene har det, selv om dette ganske vist endres. Det er også problemer med språk og innhold, men enda viktigere, koster det. Noen med lite ekstra inntekt vil ikke bruke en stor del av det å skrape på nettet for å finne det han eller hun ser etter. I mange land er GPRS-prismodeller i beste fall forvirrende. Mens en SMS bærer en fast pris, beregnes hvor mange kilobytter data utgjør en nettside, er det noen som gjetter.

Muligheten på bunnen av pyramiden er enorm, og håndsettprodusenter og nettverksleverandører jobber hardt for å fylle det med telefoner. For dem er det viktigste problemet koster, fordi det er det som er viktigst for kunden. Og hvis dette betyr å gi trimmede telefoner til lavest mulig pris, så vær så snill. Denne nåværende virkeligheten ser mange av disse telefonene uten GPRS, ingen nettleser, ingen Java, ingen kamera, ingen fargeskjerm - selve teknologiene som danner linjepinnen til våre planer om å markedsføre mobiltelefonen som verktøy for å lukke den digitale skillet.

Så hvis vi er seriøse om å bruke mobil for å hjelpe noen av de fattigste medlemmene i samfunnet, hva med å omdirigere internasjonal utviklingsfinansiering mot å gi et subsidiert, fullstendig Internett-klart håndsett for å utvikle markeder? (Det har blitt prøvd før, men manglet koordinering.) Hjelpegivere gir allerede midler til nettverksoperatørene. I Den demokratiske republikken Kongo, Madagaskar, Malawi, Sierra Leone og Uganda, for eksempel, tilbyr International Finance Corporation (en arm i Verdensbanken) US $ 320 til Celtel for å bidra til å utvide og oppgradere sine mobilnett. Nettverksdekning, viktig som den er, er bare en del av ligningen. Fra et digitalt skilleperspektiv er hvem som adresserer håndsettproblemet annet enn selskaper som reagerer på markedskreftene (som jeg allerede har hevdet, ofte mer faste på pris)?

I et intervju i fjor med BBC, kommenterte jeg, "Stemme er fortsatt morderen app i mange utviklingsland. Data kommer til å spille innhente i lang tid framover." Jeg tror fortsatt at dette skal være sant, men ting begynner å forandre seg. Som ofte skjer, kommer den mest spennende forandringen fra innsiden. I noen av de mer oppmuntrende trekkene i senhet er utviklingssamfunnets økende synlighet (og størrelse) på steder som Kenya svært velkommen og signifikant. Dette er hvor reelle fremskritt vil bli gjort og sannsynlig hvor potensialet for mobiler for å hjelpe til med å løse problemer i den digitale splittelsen, endelig vil bli realisert.

Ken Banks bruker seg av mobilteknologi for positiv sosial og miljømessig endring i utviklingen verden, og har tilbrakt de siste 15 årene på prosjekter i Afrika. Nylig har hans forskning resultert i utviklingen av FrontlineSMS, et feltkommunikasjonssystem utviklet for å styrke grøntprosjektorganisasjoner.

Ken uteksaminert fra Sussex University med æresbevissthet innen sosialantropologi med utviklingsstudier og deler nå tiden mellom Cambridge (UK) og Stanford Universitetet i California på et MacArthur Foundation-finansiert fellesskap.

Nærmere detaljer om Ken's bredere arbeid er tilgjengelig på hans nettsted.