Multifunksjonsenheter utgjør Skatt Hodepine for EU-beslutningstakere

Når er en mobiltelefon ikke en mobiltelefon? Når er en skriver ikke en skriver? Disse kan høres ut som de slags gåter du ville finne opprullet i en julekrekker, men til IT-produsenter, dommere og politikere i Europa er disse spørsmålene ingen vits.

Svarene vil avgjøre om milliarder euro av importoppgaver trenger å bli slått på multifunksjonsenheter som skriver / skanner / kopimaskin, LCD-skjermer for PCer og TVer, eller mobiltelefoner som henter TV-signaler eller fungerer som GPS-sporingsenheter.

For omtrent 12 år siden ble verdens største handelspartnere enige om at for å øke den globale økonomien ville de søke null importtoll på alt datarelatert utstyr. De kalt dette informasjonsteknologiavtalen (ITA).

Siden da har det imidlertid vært en eksplosjon av innovasjon i teknologibransjen. Som produsenter konkurrerer om å kramme så mange funksjoner inn i deres enheter som mulig, skattemyndighetene i E.U. har begynt å stille spørsmål om hvorvidt IT-avgiften på null skal bli strakt utover det opprinnelige formålet.

De har omklassifisert mange enheter, inkludert skriver / skanner / kopimaskin, LCD-skjermer og TV-bokser som inneholder en harddisk som Produkter som burde være ansvarlige for importavgifter varierer fra 3 prosent til 14 prosent. Og de vurderer å gjøre det samme nå med mobiltelefoner som dobler opp som bærbare TVer eller GPS-enheter.

Ikke overraskende, produsenter er oppe i armer om omklassifisering av sine varer, og kjemper med hvert våpen i deres arsenal. Skriverprodusenter Hewlett-Packard og Kip tok sin klage til EU-domstolen i Luxembourg.

Retten ga en komplisert dom i saken torsdag, rådgir nasjonale domstoler i E.U. å vurdere en multifunksjonsmaskin i henhold til hovedfunksjonen. Hvis hovedfunksjonen skriver ut eller skanner, må maskinen ikke påføre noen importavgifter, fordi disse funksjonene er direkte koblet til en datamaskin. Hvis fotokopiering er det som definerer maskinen, eller hvis alle tre funksjonene virker like viktige, bør domstolene telle maskinen som kopimaskin og slå på 6 prosent plikt.

Tidlig neste år skal Domstolen i en lignende sak om tollen plikter på LCD-skjermer.

Mens dommerne i Luxembourg var ferdig med sin herskende torsdag, møttes tjenestemenn og politikere i Brussel for å diskutere hva de skulle gjøre med multifunksjonelle mobiltelefoner. Ingen beslutning er forventet til tidlig neste år, men Kommisjonen, E.U.s ledergruppe, er ivrig etter å finne en løsning som alle landene i E.U. kan søke.

Noen E.U. Land, inkludert Tyskland og Nederland, har allerede omklassifisert disse enhetene slik at de kvalifiserer for importavgift på 3,5 prosent. Imidlertid forventes den nederlandske regjeringen å reversere bevegelsen i henhold til Mark McGann, generaldirektør for IT-bransjens handelsgruppe, European Information and Communications Technology Association (EICTA). "Jeg tror den nederlandske regjeringen frykter en forbrukers tilbakeslag, "sa han.

Mens han ønsket velkommen hjerteskiftet i Nederland, hilste McGann forvirring på forvirringen blant EU politimenn.

Mens skattemyndighetene i Kommisjonen og i finansdepartementene fra de 27 E.U. medlemmer diskuterer om å gjøre prisen på multifunksjons mobiler mindre attraktiv ved å anvende importavgifter, ser Kommisjonens telekom direktorat på måter å oppmuntre til spredning av tv-kringkasting til mobiltelefoner.

"Vi er vitne til manglende sammenhengende regjering i EU, sier McGann, og legger til at arbeidet med å øke skatten på mobiler er en form for straff for innovatører. "Alle produsenter er cramming i funksjonalitet i sine produkter. Slapping på multifunksjonsutstyr som mobiltelefoner utgjør frysingstid på innovasjon."

Kommisjonen er akutt oppmerksom på de blandede meldingene den sender ut til mobiltelefonindustrien. Mens telekomkommisjonær Viviane Reding forsøker å oppmuntre til innovasjon i mobiltelefoner, har finansministerier og skatteansatte andre prioriteringer, sier Redings talsmann Martin Selmayr. "Det er en spenning der det må tas opp," la han til.

Europas Kjør for å stripe slike enheter av deres null duty status ser ut til å være ute av kilter med andre deler av verden, inkludert USA og Japan. Begge landene har innvilget formelle klager mot E.U. med Genève-baserte handelsvoldgiftsorganet, Verdenshandelsorganisasjonen, hevdet at E.U. Det er en feil i ITA.

E.U.s svar er å ringe for en bred diskusjon om ITA med sikte på å oppdatere den, men denne tilnærmingen får ikke mye trekkraft. USA og Japan er ikke de eneste landene som står imot denne ideen.

"Det er ikke mye entusiasme for å gjenåpne ITA. Forhandlingene i WTO er pågående, men kompliserte. Det er mer tid til," sa kommisjonen handels talsmann Peter Power.

Mange mistenker at EU blir oppfordret til å pålegge importavgifter på multifunksjons mobiler av lokale konkurrenter som ser etter en konkurransefortrinn, men EICTAs McGann avviser denne teorien.

Sannt, Nokia, Europas største produsent, bygger mesteparten av telefonene i Øst-Europa, sa han. Men de fleste delene som går inn i telefonene, blir importert fra utenfor Unionen og påtar seg plikten.

Konsekvensene av Kip-avgjørelsen ved EF-domstolen og dens overhengende avgjørelse om plikter for LCD-skjermer, kan gi den klareste signal for hvordan kommisjonen skal fortsette. Kraft sa at tjenestemenn i handelsavdelingen i Kommisjonen "undersøker svært nøye om mulige konsekvenser av saken." IT-bransjen håper at de to sakene vil gi den kraftig ammunisjon som kan angripe Kommisjonen.

McGanns første lesning av den herskende torsdagen er at det tillater at de fleste skriver / skanner / kopimaskiner forblir pliktfrie.

"Kommisjonen ser ut til å miste argumentet både i Luxembourg og Genève. Vi sier at det burde løse denne situasjonen en gang og for alle: ære brev og ånd av ITA. Som produkter utvikler seg til flerbruksutstyr, er det feil på siden av forbrukere og innovatører, og ikke på siden av EUs kuponger, sier han.