Pakistans krigsstammer Telecom Aid Group

Da den internasjonale hjelpegruppen Telecoms sans Fròntiers ankom i krigshandlet nordvest Pakistan tidligere denne måneden, fant den noe som vanligvis ikke er i de vanskelige områdene der TSF vanligvis fungerer: Fem mobilnett.

Nettverkene, som dekker deler av Grenseområdet der talebanopprørerne kjemper med Pakistans hær, er alle basert på GSM (Global System for Mobile Communications) og tilbyr datatjenester så fort som EDGE (Enhanced Data Rates for GSM Evolution), ifølge Oisin Walton, leder av TSF oppdrag. Han og andre hjelpearbeidere kan bruke nettet og utveksle e-post via tette telefoner, men ved typiske hastigheter på 27kb per sekund, sier Walton.

Det er en verden av forskjell fra gruppens nødhjelp etter jordskjelvet i 2005 i nærheten av Kashmir, hvor mobilnettet var tynt til å begynne med og alle ble ødelagt i jordskjelvet. Men det skal ikke redusere størrelsen eller betydningen av TSFs nåværende oppgave.

Det har skjedd at 2,5 millioner mennesker har blitt tvunget fra sine hjem de siste månedene i regionen, hvor regjeringens styrker har sprukket ned på Taliban. Mange av disse flyktninger, eller internt fordrevne, har funnet verter innenfor lokalsamfunn. Men rundt 20.000 familier, eller 140.000 mennesker, bor i leirene, sa Walton. De fleste av dem kan ikke ringe til slektninger for å utveksle nyheter og be om hjelp, for selv om de har mobiltelefoner, har de ingen strøm til å belaste dem.

TSFs oppdrag siden starten ti år siden har vært å bringe kommunikasjon til mennesker som er rammet av naturkatastrofer eller menneskeskapte katastrofer. Gruppen gir også noen hjelpearbeidere tale- og dataforbindelser i disse områdene. Arbeidet er delvis finansiert av FNs stiftelse og mobiloperatør Vodafone. Walton beskrev TSF som den eneste ikke-statslige organisasjonen (NGO) som spesialiserer seg på nødtelefoni som betjener begge typer brukere.

Det vanlige tørre nettverket har en annen mening i verden hvor TSFs ingeniører jobber. De beveger seg ofte, installerer og slår ned infrastruktur avhengig av lokale behov og sikkerhetsforhold, og må ofte sette opp satellittsystemer for å komme seg til omverdenen med få dagers varsel. Konflikten i Pakistan har presentert noen spesielle utfordringer.

"Vanskeligheten er at våre ansatte er et mål for opprørerne, så vi kan ikke ta noen risiko," sa Walton. Det regnes ikke som trygt for alle som ser ut som en vestlig å reise i regionene som er mest berørt av kampene, sa han. Som et resultat, har Walton redusert sitt lag på fire til bare to. De kom til Pakistan den 18. mai og har ennå ikke fått hjelp. På grunn av sikkerhetsforholdene og tilgjengeligheten til de kommersielle mobilnettet har TSF dannet et sjeldent partnerskap med en lokal NGO for å hjelpe med oppdraget.

Det første trinnet vil være en ekspedisjon for å måle nivået på behov og tilgjengeligheten av mobildekning i området der leirene ligger. Denne turen har blitt utsatt flere ganger på grunn av sikkerhetsproblemer, men er nå satt til å begynne mandag. Så langt har TSF støttet informasjon fra hjelpearbeidere og andre kilder for å finne ut hvor dekning er god, upålitelig eller utilgjengelig, sier Walton.

TSF neste vil sette opp midlertidige stasjoner i hver IDP-leir hvor folk kan lage gratis tre- minutt telefonsamtaler. Mange av IDPene har slektninger i Midtøsten, USA og USA. Kostnaden er bemerkelsesverdig lav på GSM, ca 1 pakistansk rupi (US $ 0,012) per minutt for innenlandsanrop og 2 rupier til USA, sa Walton. Når mobildekning ikke er tilgjengelig, vil gruppen levere Inmarsat Mini-M satellittelefoner, som er enkle å bruke og tilbyr digital taleanrop samt faks, e-post og dataoverføring på 2400 bits per sekund, sa han. Satellittanrop koster ca $ 1 per minutt.

Etter å ha betjent de fordrevne i leirene, vil gruppen fortsette å sette opp tjenester for de som bor i boliger, som har større sannsynlighet for å få tilgang til telefoner via sine verter, sier Walton. Men behovet er sannsynlig å være mest kritiske i områder der ingen av de fem mobilnettene er tilgjengelige, enten på grunn av fjernhet eller krigsskade, sa Walton. Disse er områdene nærmest fronten, hvor folk som har flyktet sine innfødte fjell, bor i lavere høyder med temperaturer over 40 grader Celsius, sier han.

"Hvis det ikke er GSM, har de hatt ingen sjanse til å gi nyheter, og de er i en leir, under svært vanskelige forhold, "sa Walton.