Rapport: DOJ Gjennomgang av amerikanske telekomtilbud med håndsettere

Det amerikanske justisdepartementet har begynt å se på hvordan store operatører danner eksklusivitetsavtaler for populære telefoner over bekymringer om at praksisen er konkurransekraftig, ifølge en rapport i The Wall Street Journal som citerer ikke-navngitte personer som er kjent med saken.

Ifølge rapporten, som publiseres online på mandag, kan DOJ se på store måter som store telekomoperatører, inkludert AT & T og Verizon, kan virke konkurransedyktig. Andre problemer inkluderer måter operatører begrenser hvilke tjenester som kan tilbys på sine nettverk, rapporterte Journalen.

DOJ avslører når den offisielt undersøker en sak. Det har ikke ennå i dette tilfellet, noe som kan bety at det nå vurderes å starte en offisiell undersøkelse. Byrået nektet å kommentere denne historien.

[Videre lesing: De beste Android-telefonene for hvert budsjett.]

Forbrukerinteresse

Offentlige interessegrupper applauerte nyheten om en eventuell undersøkelse. "Fokuset på instituttets undersøkelse bør være på de klart konkurransekonkurransedyktige priser, vilkår og betingelser som er pålagt av AT & T og Verizon på bredbåndsmarkedet med høy kapasitet," skrev NoChokepoints-koalisjonen, en gruppe som oppfordrer Federal Communications Commission til å gjøre mer for å forbedre konkurransen i bredbåndsmarkedet, i en uttalelse.

Offentlig kunnskap, en offentlig interessegruppe, støtter også en DOJ-undersøkelse. "Forbrukerne har lidd de siste ti årene da industrien har konsolidert og styrket sin tak over hvilke tjenester som kan tilbys og hvilket utstyr som kan brukes. Konkurransen er nesten ikke-eksisterende i viktige tjenester for hjemmebruk og næringsbruk", sier Gigi Sohn, president for Offentlig kunnskap, sa i en uttalelse.

Hvis DOJ lanserer en offisiell undersøkelse, vil det være et direkte resultat av endringen i Det hvite hus, og ikke på grunn av noen spesifikke nye typer avtaler eller tjenester, sa Evan Stewart, en advokat med Zuckerman Spaeder som driver antitrustlov. "Obligatorisk Obama-administrasjonen og folket de har installert på justisdepartementet og [Federal Trade Commission] har gjort det klart at de ser antitrustlover ulikt enn Bush-folkene," sa han.

Selv om etterforskerne kan være interessert i telesegmentet delvis på grunn av måten den er vokst på, kan de i siste instans få problemer med å gjøre en sak, sa han. Når selskaper i en bransje vokser hovedsakelig gjennom markedskonsolidering, i stedet for intern vekst, oppstår antitrustspørsmål, sa han. De dominerende telekomleverandørene har alle vokst seg til sine posisjoner gjennom oppkjøp.

Men spesielt i mobil har ingen leverandør en stor nok markedsandel til å forårsake bekymring, sa han. Selv den største operatøren, Verizon, har mindre enn 30 prosent markedsandel.

Eksklusivitet Eyed

DOJ kan være spesielt interessert i spørsmålet om eksklusive håndsetttilbud, etter bekymring som noen medlemmer av kongressen nylig har uttrykt over praksis.

Utvalget for handel, naturvitenskap og transport holdt en høring i forrige måned for å diskutere effekten av langsiktige eksklusivitetshandler på det trådløse markedet og særlig på folk som bor i landlige områder. Mindre landdistriktsoperatører hevder at eksklusive håndsettavtaler gjør landlige kunder til førsteklasses borgere fordi de i noen tilfeller ikke har mulighet til å kjøpe de nyeste og mest populære telefonene.

Selv om DOJ ikke har bekreftet at den har lansert en etterforskning Senator John Kerry, en Massachusetts-demokrat, som presided over den nylige høringen, lovet administrasjonens gjennomgang av eksklusive mobiltelefon-avtaler.

"Dette er den type sunn tilsyn vi vil se," sa Kerry i en uttalelse. "Under vårt utvalgs undersøkelse av eksklusive avtaler mellom mobiltelefonprodusenter og trådløse tilbydere var det klart at vi trenger å vite mer om hvordan disse kontrakter påvirker konkurransen i markedet og dens innvirkning på forbrukerne. Som fremtiden for kommunikasjon fortsetter å bevege seg ut av bakken og inn i airwaves, er det viktig at vi sikrer at det trådløse markedet forblir konkurransedyktig og forbrukerne er beskyttet. "

Operatører som AT & T, som er i fokus fordi avtalen for den populære Apple iPhone er uvanlig lang, sier at slike arrangementer fremmer innovasjon. AT & T er i det andre året av sitt eksklusive arrangement for iPhone, og mens selskapene ikke har avslørt hvor lenge avtalen varer, tror mange at det forventes å fortsette i fem år. Før avtalen mellom AT & T og Apple for iPhone, fortsatte eksklusive avtaler i flere måneder, ikke år.

Ved den nylige høringen kjempet Kerry og andre senatorer for å forstå AT & Ts begrunnelse for hvordan slike avtaler fremmer innovasjon.

AT & T er også blant operatører i sentrum av debatten om hvorvidt trådløse operatører skal kunne forby visse programmer fra å kjøre på sine nettverk. Operatøren støtter ennå ikke bildemeldinger på iPhone, og heller ikke tethering, noe som vil la brukerne koble iPhones til bærbare datamaskiner for Internett-tilgang på sine datamaskiner.

AT & T svarte ikke på en forespørsel om kommentar om den potensielle DOJ-undersøkelsen.

Grant Gross i Washington, DC, bidro til denne rapporten.