Senatorer utfordrer AT & Ts eksklusive IPhone-avtale

Høringen ble kalt av Utvalget for handel, vitenskap og transport for å studere effekten av langsiktig eksklusivitet har på det trådløse markedet og særlig på folk som bor i landlige områder. Det ble kalt delvis som svar på en filing som Rural Cellular Association gjort i fjor til Federal Communications Commission, og hevdet at eksklusive håndsett avtaler forvandle landlige kunder til førsteklasses borgere fordi i noen tilfeller har de ikke mulighet til å kjøpe de nyeste og mest populære telefoner.

[Videre lesing: De beste Android-telefonene for hvert budsjett.]

En leder fra AT & T, som har en flerårig eksklusiv avtale for å selge den populære iPhone, sa avtalene er gode for markedet. "Jeg tror at forbrukerne dra nytte av eksklusive tilbud på tre måter: innovasjon, lavere kostnader og flere valg," sa Paul Roth, president for detaljhandel og tjenester for AT & T.

Men senatorene fant det vanskelig å se hvorfor en telefonmaker ville ikke Jeg foretrekker ikke å selge til alle kunder av alle transportørene. "Jeg godtar fordelene du formulerte, men jeg har en vanskelig tid på å tenke på hvorfor en innovatør, gitt størrelsen på markedet og antall utsalgssteder, ikke skal innovere for å produsere et produkt som er like konkurransedyktig [til en eksklusiv telefon] … fordi den ønsker å appellere over ulike tilbydere, sier senator John Kerry, en Massachusetts-demokrat.

Som svar har Roth hevdet at eksklusive avtaler muliggjør innovasjon fordi operatøren og produsenten deler risikoen. Han foreslo at operatørene vil spørre produsenter for bestemte funksjoner på telefoner, men produsentene vil ofte bare gjøre det hvis operatøren innvilger i å kjøpe et bestemt antall telefoner, sa han. "Produsenter vil at noen skal dele risikoen," sa Roth.

Han pekte på Samsung Propel som et vellykket eksempel på en telefon som ble utviklet i nært partnerskap mellom operatøren og produsenten.

Men de fleste diskusjon ved høringen revolusjonert rundt iPhone, som de fleste er enige om, var uavhengig utviklet av Apple, uten innspill fra AT & T. Selv Barbara Esbin, seniorkammerat og direktør for Progress and Freedom Foundation, som forsvarte eksklusive tilbud, bemerket at iPhone ikke var samutviklet. "Det var Apple, en ny aktør med et enkelt håndsett, som søkte eksklusivitet og tett kontrollert produktutvikling i stedet for AT & T," sa hun. Stiftelsen for fremskritt og frihet teller mange store telekommunikasjons- og mediebedrifter blant sine tilhørere.

I tillegg har Apple opprettet et nytt scenario i trådløse industrien ved å smi en svært eksklusiv avtale. Landbruksoperatørene sa at de kunne leve med de eksklusive tilbudene da de dekket noen måneder. "Dette er år, ikke måneder", sa Jack Rooney, president og administrerende direktør i US Cellular, med henvisning til iPhone-avtalen. AT & T vil bare bekrefte at avtalen med iPhone er flerårig. AT & T har solgt iPhone utelukkende i USA siden midten av 2007. Noen av paneldeltakerne sa at de trodde at avtalen var i fem år.

Det betyr at kunder på landsbygda, som ønsker de samme tingene som kunder i bysentre, og som kanskje ikke har AT & T-dekning, kan ikke bruke iPhone, sa Hu Meena, president og administrerende direktør i Cellular South.

En senator fra Meena's hjemstat lagde denne ideen inn i et virkelighetsscenario for noen som bor i et landlig område. "Det 18-årige barnet jakter i skogen … han vil kanskje ha en iPhone, men hvis han ikke har dekning, blir forbrukeren da forhindret i å ha forbrukervalget," sa senator Roger Wicker, en republikan fra Mississippi.

"Hvis han har en iPhone, men ingen AT & T-dekning der, vil den ikke gjøre ham så bra ut av hjortestativet," sa Meena. En panelist hevdet at Carterfone-precedenten skulle gjelde for dette problemet. For mer enn 40 år siden i et landemerke som kalles Carterfone, bestemte FCC at nettverksoperatøren AT & T må la folk eie sine egne telefoner og legge andre enheter til nettverket. Resultatet førte til nyskapninger som faksmaskinen.

"Vi tar for gitt rett til å eie og legge til telefoner på det kablede nettverket. Denne friheten bør strekke seg til trådløse nettverk, sier Robert Frieden, professor i telekommunikasjon og lov ved Penn State University. Han bemerket at TV-kringkastere ikke begrenser folk fra å se på kabel eller DVD, og ​​datamaskin beslutningstakere regulerer ikke hvilke ISP-brukere som kan bruke eller hvilke tjenester de kan få tilgang til. Trådløse kunder bør ha de samme frihetene, hevdet han.

Senator Amy Klobuchar, en demokrat fra Minnesota, var enig. "Hvis vi tidligere hadde gjort dette med datamaskinområdet, ville det være som Microsoft og IBM har eksklusive avtaler, og du ville faktisk aldri hatt Google fordi de ville ha ønsket å gjøre avtaler med noen av disse oppstartsselskapene som kanskje ikke har hatt mye løfte. Så jeg har stor bekymring for innovasjon og den langsiktige effekten dette kan ha på priser, sier hun.

Handelsutvalget inviterer offentlige kommentarer om problemet i løpet av neste uke.