Sprints WiMax skinner på pris, ikke på dekning

Priser og vilkår for WiMax-tjenesten som Sprint Nextel lanserte på mandag, står opp mot andre kablede og trådløse bredbåndsalternativer, men et nøkkelmål - dekning - forblir et spørsmålstegn.

Xohm tjenesten skal være den første nasjonale bredbåndstjenesten i USA ved hjelp av WiMax høyhastighets trådløs teknologi. Tjenesten, som lanseres kommersielt i Baltimore på mandag, bærer en vanlig pris på USD 35 per måned for hjemme bredbånd og $ 45 per måned for mobil bruk. (Innledende priser på henholdsvis $ 25 og $ 30 vil vare i seks måneder.)

Det er for en tjeneste med nedlastingshastigheter mellom 2M bps (bits per sekund) og 4M bps, som kan sammenlignes med mange DSL (Digital Subscriber Line) og kabel Modemtjenester i USA En stor fordel ved WiMax er at kundene kan kjøpe en mobil klientenhet og bruke den på veien hvor nettverket er tilgjengelig. Tjenesten er priset for kunder avhengig av enhetene, slik at de som bare kjøper og registrerer et stort bordplattmodem, kan få den rimeligere hjemplanen. (De kan reise med det modemet og sette det opp andre steder i Xohms serviceområde hvis de velger.)

[Videre lesing: Best NAS-bokser for media streaming og backup]

Hvis Sprints hastighetskrav er nøyaktige, er WiMax noe Ny på Internett-tilgangsmarkedet: Internett-tilgang som kan erstatte DSL eller kabel og også reise med deg. Clearwire ruller ut sitt eget WiMax-nettverk, som starter i Portland, Oregon, som vil bli kombinert med Sprints etter at selskapene er ferdig med å danne et joint venture senere i år. Verizon Wireless og AT & T Mobility forventer å begynne å distribuere en annen 4G (fjerde generasjon) teknologi, LTE (Long Term Evolution), i løpet av de neste par årene, og påskynde deres 3G-nettverk i mellomtiden.

Men selv om Xohm-bølger Mobilitetsflagget høyt, det vil trolig stole på stasjonære hjemmebrukere for tidlig suksess, sa analytikere. Problemet er at roving-brukere vil finne den tilgjengelig på så få steder. Baltimore er det eneste kommersielle markedet for Xohm nå, og bare to byer - Chicago og Washington, D.C. - er planlagt å komme på nettet i år. Selv dekning i Baltimore-området, som Sprint legger ut i et interaktivt kart på Xohm-webområdet, er ujevn i dag og ser ikke ut som om det vil dekke det meste av området til sent neste år. Men de fleste av sentrumene ser nå ut til å være dekket nå.

Manglende dekning gjør det vanskelig å sammenligne Xohm med celledata-tilbud, sier analytikere. Det er multibillion-dollar-utfordringen for Sprint og dets partnere.

"Cellular gutta har vært i stand til å gjøre det fordi stemmen har betalt regningene … og det har gått 20 år siden mobilen kom ut," sa In-Stat analytiker Allen Nogee. Til tross for en samarbeidsavtale som samlet 14,5 milliarder dollar fra et konsortium av produsenter og tjenesteleverandører, er Nogee ikke sikker på at Sprint og Clearwire vil kunne bygge opp et sterkt nasjonalt fotavtrykk gitt dagens kredittmarkeder.

Men prisene og vilkårene for tjenesten er ganske attraktive og kan legge press på konkurrenter over tid, sier analytikere. I tillegg til de viktigste hjemme- og mobilalternativene kan kundene kjøpe service for alle to enheter for $ 65 per måned, eller $ 50 per måned for livet til deres Xohm-medlemskap, hvis de registrerer seg i en introduksjonsperiode. Og 24 timers tjeneste er tilgjengelig for $ 10, et alternativ som kan være attraktivt for reisende som befinner seg i et Xohm-dekningsområde med en WiMax-utstyrt Intel-bærbar PC.

Månedlige planer inkluderer en personlig webportal med Google Maps og Gmail-tjenester, samt 5G byte lagringsplass for personlig innhold som kan nås fra en nettleser. En McAfee Privacy Service holder informasjonen trygg online og lar foreldre kontrollere hva barna har tilgang til på Internett, ifølge Sprint.

"De prøver tydeligvis å undergrave noen av mobilitetsaktørene ved hjelp av 3G, og de går tydeligvis etter hjem, ikke bare mobile enheter," sier Avi Greengart, av Current Analysis.

Tjenesten har noen fordeler i forhold til mobilplaner som kan være vesentlig for enkelte kunder. For en ting har Xohm ingen terminskontrakter. Kunder som vil fortsette, etterbetalt tjeneste, vil få sine kredittkort fakturert hver måned til tjenesten deres blir kansellert, men de må ikke forplikte seg til å holde Xohm i et år eller to år, ifølge Sprint.

Selskapet er lovende "en åpen Internett-forretningsmodell" som er skilt fra de typiske "veggerne" av mobile datatjenester. Xohm er designet for tilgang til hele Internett og alle applikasjoner, på enheter som ikke må gjennomgås nøye av transportøren. Derimot begrenser Verinsons 3G-datatjenester bruk til e-post, nettlesing og intranettilgang.

Det vil ikke være noen harde caps på mengden dataabonnenter kan lastes ned i en måned, sa Xohm-talsmannen John Polivka. Men i tjenestevilkårene sier Sprint at det kan "begrense båndbredden som er tilgjengelig for bestemte båndbreddeintensive applikasjoner eller protokoller, for eksempel fildeling."

Det er også andre forskjeller fra typiske mobilplaner: Kontoer vil være knyttet til abonnenter heller enn enheter, slik at kundene kan legge til tjeneste for en annen enhet uten å måtte åpne en ny konto. Og disse enhetene vil bli solgt i butikkene, så vel som Sprint, og de vil ikke bli subsidiert. De to produktene som er tilgjengelige nå fra Sprint, et $ 79,99 hjemme modem og et $ 59.99 PC-kort, er relativt konkurransedyktige priser. Flere enheter, inkludert et USB-modem (Universal Serial Bus), Nokia N810 WiMax Edition Internet Tablet og Intel Centrino 2 WiMax bærbare datamaskiner, forventes senere i år.

For å lette mobildekningsproblemet, innen årets slutt, kan Sprint planer å introdusere en dual-mode 3G og WiMax-enhet som kan gå ned til bærerens nasjonale EV-DO (Evolution-Data Optimized) nettverk utenfor WiMax-dekningsområder.