To tilnærminger til NFC-kamp for franske hjerter og mobiler

To konkurrerende tilnærminger til å utstyre mobiltelefoner med kontaktløse kommunikasjonsegenskaper, som ble kåret til supportere på Cartes-utstillingen i Paris denne uken. Enten tilnærming kan slå telefoner til selvbetjente elektroniske reiseguider, reisekort eller sikre betalingsterminaler.

En halvdel av teknologien er allerede i utbredt bruk. Kontaktløse smartkort - RFID-koder med kredittkortstørrelse med innebygd kryptografisk chip for autentisering og sikker datalagring - brukes allerede til tilgangskontroll, kollektivtrafikbilletter (for eksempel Navigo i Paris og Oyster i London) og elektroniske betalingssystemer (for eksempel Visa Paywave), og de samme sjetongene kan brukes til å legge til intelligente koder til objekter eller bygninger, slik at kunder eller turister kan vise relatert informasjon. Sjetongene er drevet av et radiosignal fra leseren.

Men alle som bruker slike kort til flere applikasjoner, vil raskt finne sine lommer eller lommebobler rotete med plaststykker. En måte å kutte rotet på er å sette disse programmene i en smartcard-chip innebygd i en mobiltelefon, koblet til en liten antenne.

[Videre lesing: Best NAS-bokser for media streaming og backup]

En bonus for å kombinere telefon og kontaktløs smartkort på denne måten er at samme antenne kan kommunisere med andre smartcard-chips, for eksempel for å vise et betalingskorts balanse på telefonens skjerm, eller vise informasjon om et merket objekt. Kombinere denne NFC-teknologien (Nærfelt kommunikasjon) med en mobil dataforbindelse, kan telefonen også brukes til å forny et transportpass på nettet og laste det inn i smartkortet.

Mens NFC-teknologien allerede er en suksess i Japan, hvor den ble forfulgt av mobilnettet operatør NTT DoCoMo, forsøk på å ta det utover pilotfasen i Frankrike og andre steder i Europa har stoppet som nettoperatører, banker, butikker og transittmyndigheter venter på hverandre for å gjøre det første skrittet. Det er to hovedproblemer: Banker og transittmyndigheter vil ikke laste inn søknaden sin på en andres smartcard-chip, med mindre sikkerhet og integritet kan garanteres. I mellomtiden er butikkene uvillige til å distribuere den nødvendige infrastrukturen til lesere og applikasjoner med mindre de kan være sikre på at en betydelig andel av kundene vil kunne bruke dem.

De to tilnærmingene til å kombinere NFC-smartkort og telefon vist på Cartes hadde hver en løsning på et av disse problemene …

Cityzi, foreslått av den franske mobilkontaktløse Association (AFSCM), er avhengig av SIM-kortet (Subscriber Identity Module), et lite smartkort som allerede finnes i alle GSM-telefoner (Global System for Mobile Communications) og kobler den med NFC-kretser innebygd i telefonens tilfelle. Sikkerheten og påliteligheten til smartcard-chipsene er garantert av mobiloperatørene som utsteder dem, og alle applikasjoner vil bli overvåket før installasjonen i sjetongene, sa Bruno Prexl, foreningens kommunikasjonshode. Men det er fortsatt bare to NFC-kompatible GSM-telefoner på markedet, Nokia 6216 og Samsung Player One NFC Versjon, sa han.

De franske mobilnettoperatørene Orange, SFR og Bouygues Telecom - alle tre er medlemmer av AFSCM - begynte å utvikle felles standarder for SIM-baserte NFC-systemer i 2006, og har hittil fullført kontaktløse betalingsforsøk med et lite antall brukere og butikker i Caen og Strasbourg.

Etter å ha gitt bort telefonene deltakerne trengte disse forsøkene, operatørene er satt til å starte et større prosjekt i andre kvartal 2010 i Nice, hvor de vil selge NFC-telefoner i vanlige butikker. Ideen er å teste om det er nok interesse for at NFC er kommersielt levedyktig.

For Prexl vil prosjektet bli en suksess hvis de kan overtale 3.000 av Nice's 500.000 innbyggere til å kjøpe en NFC-telefon i de kommende månedene. Men etter å ha utelukket alle de som vil ha en iPhone eller BlackBerry, og de som rett og slett ikke er klare til å erstatte telefonen, kan det fortsatt være et ambisiøst mål.

Operatører i andre land viser allerede interesse for AFSCMs tilnærming, men det er viktig at alle operatørene i et land samarbeider om en kritisk masse kunder skal nås, sier Prexl.

Det er imidlertid ikke mulig å nå en kritisk massevis av kunder - 30 prosent eller mer - når bare to av hundrevis av GSM-telefonmodeller på salg er NFC-kompatible, ifølge Franck Edme, forretningsutviklingsleder hos Twinlinx. En bedre tilnærming er å ta den trådløse Bluetooth-tilkoblingen som finnes i rundt 70 prosent av disse telefonene, og bruk det til å snakke med en ekstern NFC-enhet.

Det er det Twinlinx har gjort med MyMax, et selvklebende plaster som inneholder en Bluetooth-radio, et lite batteri, noen NFC-kretser og en eller flere smartcard-chips i en pakke 38 millimeter med 29 mm som kan sitte fast på nesten hvilken som helst telefon og løse problemet med adopsjon. For å gjøre betalinger eller bruke offentlig transport, kan plåten vinkles til en leser, akkurat som om det var et enkelt kontaktfritt kort.

For oppgaver som krever telefonens skjerm eller mobilforbindelse, for eksempel å legge til en ny transportbillett på kortet eller bruk av oppdateringen som en kontaktløs leser, må Bluetooth-enheten være slått på. Batteriet i plåstret varer lenge nok til å fullføre et par hundre av slike transaksjoner, ifølge Twinlinx, og etterpå kan det lades opp med de samme leserne som driver de kontaktløse kortene - selv om ladingsprosessen tar timer i stedet for millisekunder som er nødvendige for å Les et kort.

De første prøvene er ca. 2,5 mm tykke og koster mellom € 15 og € 20 for de som er villige til å kjøpe 10 000 når de går i salg neste år. I 2011 regner Edme med at platen skal være under 2 mm tykk og koster € 10 i mengder på 100 000 eller mer.

Legge til billetter til et transportkort eller bruk av lapp som kortleser vil kreve en spesiell applikasjon på telefonen. Twinlinx har utviklet de nødvendige APIene eller driverprogramvaren for Windows Mobile og Java-aktiverte telefoner, men det vil være opp til sponsorer som banker og transportmyndigheter for å distribuere patchene og installere og utvikle applikasjonene til sine kunder - som reiser en gang igjen, det andre hindret for adopsjon: Ingen vil ha en stabel inkompatible patcher på telefonen, og Twinlinx er ikke i bransjen for å garantere sikkerheten og integriteten til de enkelte applikasjonene som samles på en enkelt smartcard-chip.

Så ville det fornuftig for de to lagene, Twinlinx og AFSCM, å samle ressurser for å vinne over brukere og distributører?

Ikke egentlig, ifølge Prexl. "Det er tatt oss tre år for å få våre spesifikasjoner på plass, ikke bare for teknologien, men også prosessene. De er nødvendigvis forskjellige, så vi må reengineere alle prosessene for å håndtere en annen teknologi."