Hvor gikk det galt?

Like før Dot-com-bommen som forårsaket meteorisk vekst av Sun Microsystems, kom i ferd med å stoppe, og deretter konsernsjef Scott McNealy og president Ed Zander holdt et møte der de diskuterte selskapets fremtid.

På den tiden solgjorde Sun raskt voksende salg av server-maskinvare og posisjon som en bransje som elsker dot-com-økonomien, "en unaturlig periode da de ble ansett som en" du må ha dette leverandørfirmaet ", sa Illuminata-analytiker Jonathan Eunice, tilbakekalling av møtet han deltok i 2001.

Selv om bommen som hadde gitt virksomheten til å blomstre, var i ferd med å ende, så de to lederne ikke til å se noe galt, sa Eunice. "Det var et øyeblikk da alle i rommet visste at ting ikke skulle fortsette så godt som de hadde vært, "sa han. "Men de var på scenen og sa:" Vi ser ikke noe som faller ned. "" Det var et "øyeblikk av blindhet" for Sun, sa han, en som kom på et vendepunkt da selskapet skulle ha gjort hardt beslutninger for å sikre sin levetid.

Årene siden det møtet i 2001 har ikke vært snille med Sun. Selskapet som hadde bygget opp sin virksomhet som selger kraftige Unix-servere, stod overfor en dobbel trussel i form av x86-prosessorer, som ville gyte billige men kraftige servere som undergravdes sine Sparc-baserte tilbud og Linux-operativsystemet, som IBM ville omfavne. Oracle og dukke opp som et kraftig, rimelig alternativ til Solaris Solaris.

Disse hendelsene var utenfor Suns kontroll selvfølgelig, mens konkurrenter som Hewlett-Packard og IBM forsterket sine virksomheter ved å omfavne den nye teknologien og bygge opp deres profesjonelle tjenestearmene, var Suns reaksjon å kaste seg ned. Det som fulgte, analytikere og til og med noen tidligere Sun-direktører sier, var en rekke feilsteg som har forlatt selskapet der det er i dag - det har mistet 1,9 milliarder dollar de siste to kvartalene, med en nedgang på 9 prosent til 6,2 milliarder dollar. Faktisk har selskapet hatt problemer med å opprettholde lønnsomhet siden dot-com-busten. Dessuten har forhandlinger som er anskaffet av IBM, tilsynelatende brutt ned, i hvert fall for øyeblikket, forlatt Sun i svak og eksponert stilling.

Det har vært en negativ og noe mystifying fall for et selskap som for alle sine feilsteg, har vært en av de største innovatørene i Silicon Valley historie. Fra Java til Jini til bruk av databehandling og dets slagord "nettverket er datamaskinen", har Sun ofte vist en uhyggelig visjon for å identifisere bransjestrender før de skjedde. I mange tilfeller var det ganske bokstavelig talt foran sin tid.

"Det er rart fordi Sun er sannsynligvis det mest innovative og fremtidsrettede selskapet av noe jeg har sett," sa John Crupi, CTO for Enterprise Mashups Company JackBe og en tidligere CTO for Suns Enterprise Web Services-gruppe. "De var veldig gode til å gjøre kule tekniske ting. Problemet var at de aldri klarte å bevege seg opp i stabelen og pakke disse tingene inn i løsninger som virkelig lar deg bruke teknologien og løste folks problemer."

Stephen Hultquist, en IT industri veteran og rektor med uendelig toppmøte i Boulder, Colorado, ble enige om at Sun aldri lider av mangel på innovasjon og visjon. Hvor ledelsen var vakker, var i deres evne til å komme seg utover visjonen og gi kundene det de ønsket å drive sin virksomhet, sa han.

"Ethvert selskap som ikke kontinuerlig fokuserer på de reelle fordelene til kundene sine - både nåværende og fremtid - vil etter hvert miste tankene om disse kundene, sier Hultquist. "Kunder kjøper det som gir mening for deres suksess og tilfredshet, ikke hva som er" best "på noen esoterisk, teknisk måte. Hvis det ikke var tilfelle, ville Microsoft ikke være kraftverket som det er."

For eksempel, "Nettverket er datamaskinen" var Suns slagord lenge før selskaper som Google og Salesforce.com bygget sine virksomheter rundt ideen, og før cloud-computing ble buzzword du jour. Men nå driver mange av selskapene som omfatter cloud-computing og hosted tjenester Linux i stedet for Solaris i sine datasentre.

Sun var også en av de første til å se at abonnementsbasert programvareprising ville erstatte den tradisjonelle per-CPU-modellen når multicore-prosessorer ble utbredt. Men da Sun hadde samlet seg for å tilby programvare i denne modellen, var det mindre interesse for sin Java-programvare fordi de allerede benyttet BEA eller IBMs produkter.

Marie Beeson, som jobbet hos Sun fra 1 til 2004 i sin profesjonell service divisjon, sammenlignet Sun til Xerox PARC (Palo Alto Research Center) i sin evne til å skape nyttig teknologi, men ikke å kapitalisere på dem. Xerox PARC opprettet mange teknologier som gjorde datamaskiner og utbredt bruk av Internett mulig - for eksempel GUI og Ethernet - men er et forskningsanlegg og ikke en lønnsom virksomhet.

"Teknisk sett var solen veldig nyskapende og hadde mye god teknologi, men visste ikke hvordan man virkelig kunne utnytte disse teknologiene, "sa hun.

Observatører identifiserte tre hovedfeil som, hvis de hadde blitt unngått, kunne ha tillatt Sun å blomstre etter sin dot- com virksomhet tørket opp. De er: ikke reagerer på Linux ved å åpne Solaris raskere enn det gjorde; ikke bygge en x86 produktlinje rask nok til å selge sammen med sine Sparc-systemer; og ikke lærte å tjene penger på den store Java-teknologien den hadde opprettet.

Sun kom til slutt ut til støtte for Linux i 2003, samtidig som den lanserte sin første x86-serverlinje. Det neste året åpnet Solaris Solaris gjennom et prosjekt som heter OpenSolaris. Men da hadde Linux allerede støtte fra IBM og Oracle, noe som gjorde det enklere for kundene bekymret for storbedriftsstøtte bak åpen kildekode-operativsystemet, og lavere kostnader x86-bokser som kjører Linux eller Windows, erstattet Solaris i mange bedrifter.

Noen mener at hvis Sun hadde Solaris tidligere hentet, ville Linux ikke blitt det populære, billige alternativet til Unix som det er i dag.

Joe Lindsay, teknisk direktør for interaktivt mediefirma Brand Affinity Technologies, mener Sun kunne ha ledet Linux-fenomenet ved å fokusere tidligere på programvarevirksomheten, i stedet for å favorisere maskinvaren, hvorfra den avledet mesteparten av inntektene.

"Hvis de hadde fokusert på å bli et programvarefirma som Microsoft-selger OSes og programvare på toppen av det - Linux har kanskje aldri behøvd å bli opprettet, sa han. "Hvis Solaris var så tilgjengelig og tilgjengelig [på servere] som Windows på skrivebordet, så kan Linux aldri ha skjedd."

Lindsay forlot en jobb hos IBM i 1995 for å jobbe hos selskaper med Sun-sentriske datasentre fordi tiden var han en stor fan av Solaris. Nå jobber han hovedsakelig med Linux og annen åpen kildekode-programvare som Sun ikke opprettet, selv om Sun nå har åpnet nesten alle sine produkter, inkludert Solaris, som en gang var proprietære.

Noen sier at Sun kunne har ikke gjort noe for å stoppe marsj av Linux, selv om Sun kunne ha gjort trekk for å konkurrere mer effektivt mot det. Mitesh Tahker, en konsulent med Laksh Systems, som betjener New Yorks finansielle tjenesteytende industri - en gang et stort marked for Solaris, men nå et Linux-høyborg - var en Linux-tidlig adopter og sa at OS tok av fordi det var leverandør nøytral, ikke bare fordi den var åpen kildekode.

Manglende å slå Java til en stor, lønnsom virksomhet tidlig - hvilket IBM og andre gjorde det med suksess - var den tredje av Suns taktiske feilsteg. Selv om selskapet opprettet Java som en utviklingsteknologi i 1995, satte den ikke riktig sin applikasjonsserverhus i orden helt til tidlig i 2004, da den trakk komponentene i sin Java-programvarestabel sammen under Java Enterprise System (JES).

På den tiden var IBM og BEA (nå en del av Oracle) allerede de eneste to Java-baserte programvareleverandørene som betydde, og den åpne JBoss-appserveren - nå en del av Red Hat - var på vei til commoditizing Java middleware stack.

Sun hadde en applikasjonsserver kalt iPlanet lenge før JES. Men det tok for lang tid å gjøre iPlanet kompatibel med J2EE-standarden, nå kalt Java EE - et viktig kriterium for enkelte kunder, og en som Sun bidro til å utvikle. Sun sliter fordi det hadde kjøpt tre teknologier - NetDynamics, Forte og Kiva - og ingen av dem var J2EE-kompatible, Crupi, den tidligere Sun Web Services CTO, sa.

"Weblogic var alt Java, og det ble svært kompatibelt med J2EE, mens Sun sliter med å integrere all denne teknologien som ikke var J2EE-kompatibel, og de savnet båten."

Suns fokus på innovasjon over produkter startet på executive level, noen tidligere ansatte sa. McNealy, som innsidere sa privat, var en mer gjennomtenkt og tilnærmet utøvende enn hans uhyggelige offentlige persona ville bety, klarte på en måte som fremmet en eksplosjon av kreativitet, men var ikke særlig i tråd med markedsdynamikken.

Miko Matsumura, som brukte Fem år hos Sun som sjef Java-evangelist, beskrev miljøet ved Sun i partikkelfysikk. Matsumura, nå en visepresident og nestleder CTO hos Software AG, sa at McNealy likte å se at hans ansatte kolliderte intellektuelt med hverandre fordi han trodde det ville anspore nye ideer. "Scott var en veldig smart leder i den forstand han ville holde en ramme og la folk konkurrere innenfor rammen, "sa han. "Han elsker å se folk smacking i hverandre. Han ønsker virkelig å se den beste kvaliteten boble opp, og sette forholdene for ting å kollidere."

Biproduktet av den slags kaos er at det var for mange nye ideer - som det som skjedde med Suns Java app-server-virksomhet - og ingen enkeltklar melding om hvordan man kan gjøre ideer til en levedyktig forretningsplan, sa Matsumura.

Da konsernsjef Jonathan Schwartz overtok fra McNealy i april 2006, han forsøkte å klargjøre selskapets retning og gjøre det mer i tråd med programvare og maskinvareprodukter kundene ønsket å kjøpe. Under Schwartz har Sun åpnet mange Suns verdifulle, proprietære programvare- og maskinvareegenskaper, noe som gir kundene flere valg om hvordan og på hvilke plattformer de kan distribuere Suns overordnede teknologi.

Suns talsmann Noel Hartzell sa at Sun har sett en "signifikant "økning i sin programvarevirksomhet siden den ble hentet fra Java og kjøpt åpen kildekode databaseleverandør MySQL, en avtale som stengte tidlig i fjor. Og Suns Open Storage-virksomhet, som kombinerer programvare for åpen kildekode med Sun-maskinvare, ser også suksess, med 21 prosent vekst i kvartalet i løpet av kvartalet 28. desember 2008. jobbet hardt for å ta kostnader ut av sin virksomhet og forbedre operasjonell effektivitet, og sparte milliarder dollar de siste årene, sa Hartzell. Kostnadsbesparelser som inkluderte oppsigelser som ble annonsert i november, skulle utgjøre 900 millioner dollar i år, sier han.

Men å redusere kostnadene historisk har ikke gjort nok for å øke Solens lønnsomhet. Og med IBM-avtalen tilsynelatende av bordet og Suns virksomhet som slår over alt, vil sårbare aksjonærer sannsynligvis ikke vente mye lenger for Sun å gi dem en avkastning på investeringen. Til tross for ledelsens beste hensikter kan Suns innsats være for lite, for sent.

Mange mistenker at Schwartz vil bli presset på et tidspunkt til å forlate sitt innlegg, akkurat som Yahoos Jerry Yang etter at han gikk bort fra en avtale med Microsoft i fjor. Noen rykter ser selv at McNealy vender tilbake til sin gamle jobb for å forsøke en vending. Hvis han gjør det, vil presset være på for han å gjøre for Sun nå hva han ikke klarer å oppnå i 2001.

(James Niccolai i San Francisco bidro til denne rapporten.)