Nordkoreansk 3G-tjeneste tiltrekker seg 6000 i 2 uker

"Vi gjorde ikke starte salget til omtrent to uker siden, "sa Naguib Sawiris, leder av Orascom Telecom i et telefonintervju. "Hittil har vi ca 6.000 søknader. Det viktige punktet er at de er vanlige borgere, ikke de privilegerte eller militære generaler eller parti høyere oppe. For første gang har de kunnet gå til en butikk og få en mobiltelefon. "

Orascom har en eneste butikk i Pyongyang og er i ferd med å utvide sitt salgsnettverk, sa han.

Men mens Koryolinks første kunder kanskje ikke har profesjonelle offisielle arbeidsplasser, er de blant de mer velstående i samfunnet og prisen, særlig på håndsettene, står som et hinder for større penetrasjon.

"Prisen er ganske høy," sa Sawiris. «Regjeringen har lagt stor skatt på telefoner, og det gjør det vanskelig for alle å delta, men vi har forhandlinger med regjeringen om å redusere det.»

Håndsettene Koryolink tilbyr lokaliserte koreanske versjoner av telefoner fra Kinas Huawei, koster mellom $ 400 og $ 600 etter at regjeringens avgift er lagt til og det kaller også kostnader.

Det billigste abonnementet koster 850 nordkoreanske vinner per måned. Det handler om US $ 6 på den offisielle valutakursen, men bare 24 cent ved den nåværende svarte markedsrenten som brukes av mange borgere og handelsmenn. Kall på at denne tariffen belastes på 10,2 vunnet per minutt. Den høyeste pakken koster 2.550 vunnet per måned, og samtaleprisene er 6,8 vunnet per minutt.

Når Orascom annonserte sine planer om å lansere 3G-tjenesten i Nord-Korea, økte det øyenbrynene blant Korea-observatører rundt om i verden. Landet er en av de mest autoritære i verden og holder en tett hånd på sine borgere og deres tilgang til informasjon, særlig over landets grenser. Nesten ingen har tilgang til Internett, og hjemtelefoninntrengning er lav, slik at utsiktene til at e-post og ringe hverandre på telefoner som er mer avanserte enn de som brukes av gjennomsnittlige abonnenter i mange europeiske land, var spennende.

Med lanseringen av Koryolink-nettverket, staten fortsetter å ha muligheten til å overvåke hva dens borgere sier og kan avlytte på samtaler hvis det vil, sa Sawiris. «Det er regjerings rett,» sa han. Nettverket kom fra Orascoms interesse for underutviklede mobilmarkeder. Selskapets nettverk dekker i dag en samlet befolkning på 453 millioner abonnenter i Midtøsten, Afrika og Asia, men gjennomsnittspenetrasjon på bare 46 prosent. Driften omfatter Algerie, Pakistan, Egypt, Tunisia, Bangladesh og Zimbabwe. Det fungerer også gjennom datterselskaper i Burundi, Sentral-Afrika og Namibia. "Vi undersøker alltid de landene som ikke har service og alltid presser for å komme inn," sa han. "Dette var en som ikke hadde dekning, og vi møtte ambassaden her, kom i kontakt med myndighetene og her er vi."

Det tok omtrent et år fra den første kontakten for å nå en avtale og ytterligere ni måneder for å få nettverket er installert.

"Vi var ganske bekymret for to ting: tiden det tok, og det faktum at de virkelig ville la normale borgere kjøpe linjer."

Nord-Korea har flørt med mobiltelefoner før.

I 2003 ble et GSM-nettverk (Global System for Mobile Communications) etablert i Pyongyang og andre større byer og var generelt tilgjengelig for elitemedlemmer i samfunnet. Tilgang ble begrenset i 2004, kort tid etter at en massiv eksplosjon dratt gjennom et tog depot i nord i løpet av timer etter passasjen av et tog med leder Kim Jong Il. Nordkorea-observatører mistenker at toggårdseksplosjonen var et mordforsøk med bomben utløst av en mobiltelefon.

Telefonnettet har også brakt Orascom inn i andre prosjekter i landet. For eksempel bidrar det til å fullføre et stoppet hotellbyggingsprosjekt som har forlatt et unikt pyramideformet skyskraperhotell i sentrum av Pyongyang uferdig i 16 år.

"Vi gjør noe av infrastrukturen, noe sosialt arbeid og annet gode gjerninger, "sa Sawiris. "Vi vil ikke se at vi er der bare for mobilen. Nord-Korea er stengt lenge, men vi tenker ved å hjelpe dem at de vil være åpne for flere utenlandske investeringer."