Tre år på, Xbox 360 oppnår langsomt i Japan

For tre år siden avsluttet onsdag Microsoft den første verdensomspennende lanseringen av Xbox 360-spillkonsollen ved å sette den i salg i Japan. Det hadde tidligere debutert til frenetiske scener i USA og Europa, men i Japan var mottaket til den nye konsollen lunken. Tre år på konsollen begynner endelig å få litt trekkraft, men forhindringer står fremdeles mot Microsoft i dette mest kresne forbrukermarkedet.

Den første Xbox hadde gjort vondt i Japan og Microsoft møtte en vanskelig oppgave - tok på seg en sterk innenlands konkurrent i Sonys PlayStation-franchise.

"Vi visste dette før vi lanserte 360, men vi hadde et merkevareproblem," sa Takashi Sensui, daglig leder for Microsoft Japans hjemme- og underholdningsavdeling, i et intervju av den første generasjonskonsoll. "Det setter merkevaren i en slags svarteliste i forbrukerens sinn. Alt relatert til det merket var ikke relevant for dem, så først måtte vi komme ut av den svarte listen og da bli relevant for folket, interessant for folk og så, selvsagt, attraktivt for folket. "

" Vi har kommet langt, vi har definitivt vendt om merkevaren, "sa han.

Som alle utenlandske selskaper i spill eller elektronikkmarkedet i Japan møter Microsoft en tøff utfordring. Merker som er markedsledere i andre land, som Samsung, LG og Philips, er sjelden sett i Japan. Nylig Nokia, verdens største mobiltelefonprodusent, trakk seg ut av Japan på grunn av dårlig salg.

Så det var ikke en overraskelse at japanske spillere ikke i utgangspunktet tok til Microsoft. En av de største klager var mangel på typen rollespill som er populære i Japan, slik at Microsoft oppnådde noen av landets mest kjente utviklere for å skrive spill til Xbox 360.

En serie Xbox 360-eksklusive spill har fulgt og spillere har begynt å ta notat. Lanseringen av "Tales of Vesperia" i august så et par hundre personer i kø for 8:00 lanseringen av salg og de kjøpte ikke bare spillet, men en pakke som også inkluderte konsollen. Plattformen fikk et nytt spark i september da "Infinite Undiscovery" ble lansert, og salget for måneden slo av PlayStation 3 for første gang, ifølge Market Watcher Media Create.

Flere mer profilerte spillstarter er planlagt i de kommende månedene, inkludert "Star Ocean 4" og "Bio Hazard 5" (kalt Resident Evil 5 på de fleste markeder), og salg har også blitt hjulpet av et pristillegg som setter Xbox 360s billigste versjon, arkadesystemet på halvparten av PlayStation 3-prisen og billigere enn Nintendos Wii.

"Det er tatt 3 år for oss å komme hit, mens den første forventningen var å komme hit mye tidligere med hensyn til markedsposisjonering og forbrukernes aksept og fart" sa Sensui. Men Microsoft er ikke den eneste som ser at ting tar lengre tid enn forventet.

Når Xbox 360 ble lansert i Japan, ventet mange spillere fortsatt på PlayStation 3. Det skjedde tidlig i 2006, men reiste ikke opp til 11 måneder senere og da, til tross for en første økning i salget, solgt dårlig fordi forbrukerne så det som for dyrt. Samtidig ble mye av oppmerksomheten i spillmarkedet rettet mot Wii, som solgte bedre enn mange hadde forventet.

Men ting endrer seg. Salg av Wii begynner å sakte, og fokuset går tilbake til den såkalte "core gamer", en kunde som har eid en konsoll før og har ennå ikke oppgradert.

"Den største utfordringen for denne bransjen er å tiltrekke seg folk tilbake i spill, "sa Sensui. Han sier at mange mennesker har sluttet å spille spill eller ikke gjort hoppet til nye konsoller de siste årene, delvis på grunn av det mye større spekteret av fritidsaktiviteter.

En tur til Yodobashi Camera i Japans Akihabara, landets største elektroniske butikk, bærer dette ut. Salgsplassen for PlayStation 2-spill er større enn for de nåværende generasjonskonsollene.

"Kjerne spill kommer tilbake i forgrunnen, ettersom mange bedrifter innser at kjernevirksomhet er motstandsdyktig og uformell spill ser en bremse i Japan," sa Hiroshi Kamide, analytiker ved KBC Securities i Tokyo. "Du kan ikke forvente at uformelle spillere skal gjenta kjøperne som kjerne spillere, så mye fokus kan komme tilbake til det vi ville ringe til tradisjonell elektronisk underholdning."

Se fremover Sensui er rettet mot slike kjernere.

Med den verdien vi tilbyr tror jeg at dette er vårt primære mål, sier han. Sensui sa at han mener at nøkkelen til å få disse menneskene til å kjøpe en ny konsoll, er ikke spill alene, men gjennom tilbud som "1 vs 100" -spillet program og video nedlastinger. Microsoft håper å lansere en videotjeneste i Japan i 2009.

Med hensyn til lavkonjunkturen sa Sensui at han ikke tror det vil få for mye effekt på salget i det kommende året. Det er delvis fordi spill og underholdning vanligvis påvirkes mindre under nedgangstider enn andre markeder, men også fordi Microsofts markedsandel fortsatt er liten, noe som vil påvirke forholdsvis begrensede.

"Jeg føler meg veldig trygg på vår virksomhet," sa han.