US DOJ tar mer aggressiv tilnærming til antitrust

Det amerikanske justisdepartementet har opphevet en politikk som ser ut som å være slapp på antitrustbrudd, som signaliserer en mer aggressiv tilnærming til antitrusthåndhevelse under administrasjon av amerikanske president Barack Obama.

DOJs antitrustdivisjon har trukket en septemberrapport om at "hevet for mange forhindringer til regjeringens antitrusthåndhevelse og begunstiget ekstrem forsiktighet" mot antitrusthåndhevelse, sa DOJ. Forandringen i politikken kan bety at DOJ ser vanskeligere ut på handlinger fra teknologileverandører som Google, Oracle og IBM, fordi detractors har hevet antitrustproblemer om alle tre de siste månedene.

Christine Varney, assisterende advokatleder med ansvar for Antitrust-avdelingen, sa at hennes kommentarer, laget i en tale på mandag, ikke var rettet mot et selskap. Hun sa imidlertid at DOJ bør ta et nært blikk på høyteknologiske og Internett-bransjer og nye måter å måle antitrustaktivitet der. Varney sa også at DOJ ville se hardt på fusjoner og deres innvirkning på konkurransen.

"Å trekke … rapporten er et skifte i filosofi og den klareste måten å la alle vite at Antitrust-avdelingen vil være aggressivt forfølge tilfeller der monopolistene prøver å bruk deres dominans på markedet for å kvele konkurransen og skade forbrukerne, "sa Varney under en tale. «Divisjonen vil vende tilbake til forsøkt saksbehandling og Høyesteretts presidens i å håndheve antitrustloven.»

Talsmenn med Google og Intel nektet å kommentere endringen i politikken. US Federal Trade Commission har en åpen antitrustundersøkelse av Intel, og DOJs endring i politikken vil ikke påvirke det.

I de siste månedene har flere motorer oppstått bekymringer for at Google har et nært monopol på søking på Internett. I slutten av 2008 døde DOJs bekymringer over et foreslått annonseringspartnerskap mellom Google og Yahoo om avtalen.

Google har nylig møtt med lovgivere, journalister og andre i et forsøk på å forklare sine posisjoner i virksomhetenes konkurranse. Googles hovedmelding har vært at konkurransen med søkegiganten er "ett klikk unna."

"Da Google har vokst, har selskapet naturlig sett blitt overfor mer gransking om våre forretningsprinsipper og praksis", sier Adam Kovacevich, daglig leder for Googles globale kommunikasjon og offentlige anliggender, skrev på Google offentlig politikkblogg fredag. "Vi tror at Google fremmer konkurranse og åpenhet på nettet, men vi har ikke alltid gjort en god jobb å fortelle vår historie."

En antitrustekspert ved Boston University spurte DOJs avgjørelse. Det er ingen overraskelse at Obama-administrasjonen ville ta en annen tilnærming enn tidligere president George Bushs administrasjon, sa antitrustekspert Professor Keith Hylton.

Varney snakket om karteller og prisfastsetting og roste DOJ for å jobbe hardt med slike problemer. Det er en rekke bransjer hvor karteller fortsatt eksisterer på grunn av «sterke interessegrupper», og nye tiltak mot disse næringene vil være velkomne, sier Hylton. Men i de fleste næringer er det ikke nødvendig med en mer aggressiv tilnærming, sa han. "Å åpne dørene (eller åpne dørene bredere) av Justisdepartementet til klager fra firmaer mot sine rivaler, vil oppmuntre til en annen form for interessegruppepolitikk," skrev han i en e-post.

Endringen i Politikk kan bety at teknologibedrifter må se hardt på fusjoner før de går gjennom med dem, la Bruce McDonald, en advokat med Jones Day advokatfirmaet, og tidligere assisterende advokatadvokat i DOJs Antitrust Division. Høyteknologiske og andre selskaper kan være mer motvillige til å gå gjennom med fusjoner, selv om bare en håndfull fusjonssaker noensinne har ført til DOJ håndhevelsehandlinger, sa han.

Med Varney som signaliserer at DOJ vil se på nye måter å måle antitrustadferd i teknologibransjen, vil DOJ være en "lite mindre forutsigbar", sa McDonald. "Du vil sannsynligvis se nye håndhevelseshandlinger," la han til.

Varneys beslutning kunne for det meste skifte antitrusthåndhevelse tilbake til standarder som ble anerkjent lenge før Bush-forvaltningen endret sent i fjor, tilføyde Steve Newborn, en antitrustadvokat hos Weil, Gotshal & Manges advokatfirma. Men selskaper med dominerende stillinger i sine markeder, inkludert Google, bør være forsiktige når de ser på de nye retningslinjene, sier han.

"Reglene har forandret seg," sa han.

Computer & Communications Industry Association, en handelsgruppe som støtter sterkere håndtering av antitrust, roste politikkskiftet. "Det er klart at vi har en ny sheriff i byen," sa Ed Black, konsernsjef og konsernsjef i konsernet. "Det er så mye som ble etterlatt ignorert av den siste administrasjonen, så en hovedoppgave kommer til å ta opp."

Varneys kunngjøring foreslår at USA har til hensikt å vende tilbake til "hovedsporet" for håndtering av konkurranser og operere parallelt med det europeiske Union sa Black i en e-post. Det virker som om DOJ er "å være aggressiv, men forsiktig, og jeg tror det kommer til å være en passende balanse," sa han.