Regjeringene tar sikte på å redde DRAM Makers

DRAM-beslutningstakere står overfor en av de verste nedturene i historien deres, og regjeringer over hele verden er i stand til å hjelpe bedrifter gjennom rotet.

Taiwan, Tyskland og Sør-Korea ser alle ut til å tilby litt hjelp til deres DRAM chip produsenter. Behovet kunne ikke være større. Langt før den globale finanskrisen rammet, drak DRAM-beslutningstakere bratte salg på grunn av en glut av sine sjetonger.

DRAM-prisene er nå på bunnen, og selskapene reduserer produksjonen i stedet for å gjøre flere chips til slike bratte tap. De neste ukene vil være den beste tiden i år for å kjøpe nye DRAM.

Men for DRAM-bedrifter og regjeringer har problemer blitt forverret. Noen av disse tungt gjeldsbrevne chipmakere løper tom for penger, og mens et selskapssvikt ville hjelpe rivaler ved å tørke ut litt overskuddsproduksjon og øke prisene, kan det også få større økonomiske konsekvenser for bankene og investorene som støttet dem.

"Denne industrien går gjennom en kritisk scene," sa Ben Tseng, en visepresident på Taiwans DRAM-produsent ProMOS Technologies.

"DRAM er en svært viktig del av forsyningskjeden til PC-industrien," la han til. Hver PC krever at flere av sjetongene lagrer programmer og data etter hvert som de blir brukt. Mer DRAM blir gjort hvert år enn noen annen slags brikke i verden, så mye at brikkene blir handlet på globale spotmarkeder, akkurat som varer som olje og gull.

Brikkeprodusenternes problemer er et tegn på global woes. Enkle utlånsvilkår og en lys fremtidssynspunkt ba dem bygge for mange nye DRAM-fabrikker. Mye av den nye produksjonen var rettet mot Microsofts Windows Vista OS. Operativsystemet krever mer minne per PC enn eldre operativsystemer, og DRAM-selskaper håpet at Vista ville være en blockbuster, sende folk scurrying til å kjøpe nye bærbare datamaskiner og PCer eller oppgradere minne i eksisterende maskiner.

Men disse forhåpningen ble fallet da Vista-salg mislyktes møte forventninger. En ny virkelighet satt i. Uten kraftig PC-salg for å suge opp alt overskytende DRAM som strømmer ut av nye fabrikker, falt prisene på chipene og selskapene begynte å miste penger.

Finanskrisen har økt DRAM-elendighet ved å gjøre lån vanskeligere å komme forbi og anmoder noen kreditorer om å be om tidlig gjeldsbetaling. Situasjonen ser nå ut til å bli ytterligere forverret, fordi økonomiske ulykker i mange land fører til at forbrukerne tømmer utgifter, særlig på PCer, hvor de fleste DRAM-sjetonger kommer opp.

"Første kvartal er sannsynligvis det verste første kvartalet for PC i sin historie, sier analytiker Jenny Lai på CLSA Asia Pacific Markets i Taipei. Hun anslår at PC-forsendelser vil sannsynligvis redusere 20 prosent til 25 prosent i første kvartal.

En slik nedgang ville stave katastrofe for noen DRAM-beslutningstakere.

Taiwanske DRAM-selskaper har postet tap siden midten av fjoråret. Totale tap i år for de fem største minnekortproduktene rammet NT 94,8 milliarder kroner ved utgangen av tredje kvartal.

Tysklands Qimonda AG ga et netto tap på 1,48 milliarder dollar i USA ni måneder til 30. juni, og har forsinket siste kvartalsresultatrapport, i påvente av en forhåpentlig avtale med den tyske statsregeringen i Sachsen. Selskapet vil gå tom for kontanter i første kvartal neste år, med mindre det finner nye investorer eller en strategisk partner, eller DRAM-bransjen tar en tur til det bedre, sa det.

Det er ingen tegn på en DRAM-prisoppgang i horisonten.

DRAM-beslutningstakere globalt har allerede stengt eldre fabrikker, redusert produksjon og bedt arbeidstakere å ta ubetalt permisjon, førtidspensjon eller lønnsslipp for å bidra til å redusere tap.

Spotprisen på de mest populære DRAM, 1G-bit DDR2 (dobbelt datahastighet, andre generasjon) chips som kjører ved 667MHz, hadde falt til US $ 0,59 per chip på fredag, ifølge online clearinghouse DRAMeXchange Technology. Prisen er godt under estimert $ 1,30 til $ 1,50. Det koster å lage hver brikke.

"Desember er garantert å være enda svakere som sesongmessig etterspørsel, men stopper fra den andre uken, og januar 2009 vil ikke være mye av en forbedring," sa Gartner i sin Semiconductor DQ-rapport i denne uken.

I Taiwan står ProMOS overfor den mest alvorlige kontantkrisen, og på onsdag sa det at den hadde søkt på regjeringen for lettelse. Selskapet er ikke alene. Regjeringen anslår at taiwanesiske DRAM-beslutningstakere har lånt NT 400 milliarder til NT 420 milliarder dollar (12,12 milliarder dollar til 12,62 milliarder dollar) fra lokale banker for å finansiere nye fabrikker.

Den store mengden lån har gjort DRAM til et enda større dilemma for Taipei. Å gi DRAM-beslutningstakere mulighet til å mislykkes, kan få alvorlige konsekvenser for bankene på øya også.

Taipei forrige måned lanserte en arbeidsgruppe ledet av topp regjeringens tjenestemenn, inkludert visepresident og premier, for å finne ut hvordan man best kan håndtere problemet. Direkte kontantinjeksjoner har blitt utelukket til fordel for lavrente lån og andre former for støtte.

"Jeg vil si at det er mer eller mindre en nær konsensus," sa ProMOS Tseng, men han la raskt til at hans selskap ikke er ber om gratis penger.

"Vi ber om tilgang til lån," sa han. Eric Tang, en visepresident i Taiwans største DRAM-produsent, Powerchip Semiconductor, sa at en plan om å utsette utbetalinger på låneansvarlig ville være nok for hans selskap, og la til at "vi ønsker velkommen enhver økonomisk assistanse regjeringen kan gi."

Sørkoreanske minnebrikkefabrikanten Hynix Semiconductor står overfor en situasjon som er mindre dire enn sine taiwanske og tyske kolleger, men trenger likevel penger.

Selskapet spurte kreditorer for og mottatt et løfte om ytterligere lån på opp til 800 milliarder koreanske vunnet (US $ 590,2 millioner). Manglende innsprøytning kan føre til direkte statsstøtte, den sydkoreanske ministeren for kunnskapsøkonomi, Lee Youn-ho, fortalte reportere i Seoul.

Situasjonen for Hynix er politisk følsom.

Selskapet mottok en multi-billion dollar bailout i form av lån fra sørkoreanske statsstøttede banker i 2001-2002 som førte til konkurranseavgifter fra USA, EU og Japan. Tariffene hadde liten reell innvirkning på Hynix og har for det meste blitt løftet, men mange selskaper på det tidspunktet mumlet at hvis Hynix mislyktes, ville DRAM-bransjen generelt ha returnert til helse fordi, minus Hynixs produksjon, DRAM-prisene kunne ha gjenoppretthet.

Handels sanksjoner er mindre sannsynlige denne gangen fordi regjeringer over hele verden snakker om bailouts for en rekke bransjer, for eksempel USA med sine auto beslutningstakere. Men Hynix forteller proaktivt at lånene kommer fra kreditorer, ikke regjeringen. Kreditorer inkluderer imidlertid banker fra den forrige bailout.

Fremtiden for DRAM-industrien, utover bailouts, ser ut til å være et stikkpunkt, i hvert fall i Taiwan.

DRAM-beslutningstakere har allerede mistet milliarder dollar, men med forverret global økonomisk vekst og bremse PC-salg, er det ikke klart når DRAM-markedet vil gjenopplive. Tjenestemenn i Taipei sier at de prøver å bestemme hvor mye penger selskapene trenger og hvor lenge midlene vil opprettholde dem, ut fra en dårlig økonomi. Regjeringen håper å unngå å sette penger inn i et selskap som kan ende opp med å mislykkes.

Analytikere sier at sviktet av en eller to DRAM-beslutningstakere kan løfte chippriser, men at prisene kanskje ikke gjør en bærekraftig gjenoppretting til PC-etterspørselen gjenoppliver. Og en oppfordring i PC-etterspørselen i det nåværende miljøet er sett på som en vanlig ønskesøkt.